Toen de Filipijnen het voorzitterschap van de Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) van Maleisië overnamen, waren de verwachtingen hooggespannen dat het land met zijn éénjarige termijn investeringen zou aantrekken en de achterstand op de succesvollere buren die de groeimotor van de regio zijn, zou kunnen inhalen. Met nog twee maanden te gaan in 2026 is die hoop de bodem ingeslagen. Het land is sinds het begin van de oorlog tussen de VS en Iran in februari het zwaarst getroffen door hoge energieprijzen in Zuidoost-Azië.

"Decennialang wordt de Filipijnen beschreven als een land van enorme beloften. Het heeft een jonge bevolking, een grote binnenlandse markt, een strategische ligging en een zeer capabele beroepsbevolking", aldus Ruben Carlo Asuncion, hoofdeconoom van de Union Bank of the Philippines. "Toch slaagt het land er vaak niet in deze voordelen om te zetten in duurzame winsten qua investeringen, productiviteit en concurrentiekracht."

Het begin van 2026, zo merkte hij op, bracht verwachtingen van sterke groei met zich mee, ondersteund door afnemende inflatie, lagere rentes, veerkrachtige consumptieve uitgaven en investeringen in infrastructuur. "In plaats daarvan werd de economie getroffen door een reeks schokken die het momentum afremden en de inflatiedruk opnieuw aanwakkerden", zei hij.

Wat een doorbraakjaar had moeten worden—met de rol van de Filipijnen als ASEAN-voorzitter als hoogtepunt—is uitgegroeid tot een casestudy in hoe het land telkens tekortschiet, nu corruptie, institutionele disfunctie en energieonzekerheid wegen op de structurele voordelen.

Sommige problemen van de Filipijnen, met name de energieprijzen, liggen buiten de controle van het land en kunnen in 2027 afnemen. De Wereldbank rekent op een herstel naar 5,2% groei in 2027, dankzij hogere overheidsuitgaven en afnemende inflatie. Toch ziet Asuncion grotere uitdagingen op komst. "De belangrijkste vraag is of het land zich eindelijk kan losmaken van zijn terugkerende cyclus van ondermaatse prestaties."

Middeninkomenstatus een 'mijlpaal, geen eindbestemming'

Peter L. U, decaan economie aan de University of Asia and the Pacific in Manilla, zei dat de vroege prognoses van de universiteit dit jaar een bbp-groei van ruim 5% voorspelden, vergelijkbaar met de schattingen van de Wereldbank. Maar hoge olieprijzen en bezuinigingen op overheidsuitgaven—doorgevoerd na een miljardendollar-schandaal rond overstromingsinfrastructuur vorig jaar—hebben die prognose inmiddels gedrukt naar een magere 3,7%.

Het enige lichtpuntje is de herclassificatie door de Wereldbank van de Filipijnen als economie met een hoger middeninkomen dit jaar—een label dat de bank toekent aan economieën in de op één na hoogste van zijn vier inkomensgroepen, op basis van het bruto nationaal inkomen per hoofd van de bevolking. Toch noemt Asuncion het "een mijlpaal, geen eindbestemming".

"Veel landen bereiken de middeninkomenstatus. Veel minder landen slagen erin de overgang naar een economie met hoog inkomen te maken…de uitdaging voor de Filipijnen is niet langer hoe groei te realiseren, maar hoe de kwaliteit van die groei te behouden en te verbeteren", aldus Asuncion.

De trage groei van de Filipijnen vormt een schril contrast met Vietnam, het andere Zuidoost-Aziatische land dat dit jaar de status van hoger middeninkomen kreeg. Van Vietnam wordt verwacht dat het in 2026 met 7,8% groeit, volgens prognoses van de Asian Development Bank, en de export groeit explosief, met ongeveer 375 miljard dollar in de eerste acht maanden van het jaar. De Filipijnen exporteerden ter vergelijking slechts 64 miljard dollar.

U zette de mijlpaal in meer binnenlandse termen uiteen. "Het is als een kind dat dertien is geworden, maar nog steeds dezelfde persoon is met dezelfde rijpheid als gisteren. Dat kind zal hard moeten blijven werken, meer moeten blijven leren en meer vaardigheden en deugden moeten verwerven om volwassen te worden", zei hij.

Een van de grootste obstakels om op de inkomensladder te klimmen is dat investeerders nog steeds moeite hebben om projecten te vinden die financiering waard zijn. Hoge elektriciteitskosten—tot de hoogste van Zuidoost-Azië—evenals bureaucratie en corruptie verhogen eveneens de kosten van zakendoen.

Blootleggen van tientallen jaren oude problemen

De grootste rem op de Filipijnse economie ligt echter mogelijk volledig buiten de controle van het land. Voortdurende spanningen in het Midden-Oosten houden de energieprijzen nog lang hoog, wat de inflatie in de Filipijnen aanwakkert.

"De olieprijzen waren al aan het dalen, maar stegen opnieuw sterk na hernieuwde confrontaties ongeveer een maand geleden", aldus U. De inflatie is terug op het aprilhoogtepunt van 7,2%.

Het land verwerkt nog steeds fors hogere prijzen voor brandstof en kunstmest, en de peso noteert op recorddiepe standen tegenover de dollar. Die druk doorvertaalt zich in de prijzen over de hele linie, aldus Michael Ricafort, hoofdeconoom bij de Rizal Commercial Banking Corporation.

Ricafort waarschuwde dat de inflatie verder kan oplopen door effecten van de tweede orde en doorgeefeffecten, waaronder hogere transportkosten, bedrijven die hogere prijzen doorvoeren, stijgende inflatieverwachtingen en lonen. De verhoging van het dagelijkse minimumloon in Metro Manilla van 695 naar 755 Filipijnse peso (10,91 naar 11,85 dollar) in september zou ook kunnen leiden tot loonverhogingen in andere delen van het land, voegde hij toe.

Bangko Sentral ng Pilipinas, de centrale bank, heeft de rente ook verhoogd om de inflatie te beteugelen—maatregelen die de consumptieve uitgaven zullen afremmen die de economie traditioneel aangedreven hebben. Op 22 oktober verhoogde de BSP de beleidsrente met 50 basispunten naar 5,5%. Meer verhogingen kunnen volgen: Nomura verwacht nu dat de Filipijnse centrale bank de rente tegen februari met nog eens 75 basispunten verhoogt naar 6,25%.

Toch stelde Asuncion dat deze externe gebeurtenissen slechts bestaande zwaktes blootlegden. "Economieën worden onvermijdelijk geconfronteerd met externe schokken. Wat succesvolle economieën onderscheidt van kwijnende, is de sterkte van hun instituties en hun vermogen om effectief te reageren", zei hij. "De energieschok legde de afhankelijkheid van het land van geïmporteerde brandstof bloot, terwijl de controverse rond overstromingsbeleid de zorgen over governance, verantwoording en efficiënt gebruik van publieke middelen versterkte."

U maakte een vergelijkbaar punt: het Golfconflict en het schandaal rond overstromingsinfrastructuur van vorig jaar weerspiegelen uitdagingen die de Filipijnen allang bekend zijn. "Het conflict in het Midden-Oosten en de daardoor veroorzaakte olieprijsstijgingen zijn terugkerend sinds de jaren zeventig. Ook corruptieschandalen in de Filipijnen lijken terugkerend te zijn", aldus U.

Het tij keren

Met nog enkele maanden te gaan in het jaar richt de aandacht zich opnieuw op de vraag of de Filipijnen het roer kunnen omdraaien, te beginnen met de ASEAN-top in november en verder richting 2027.

"Het ASEAN-voorzitterschap heeft belangrijke economische kansen geopend, alhoewel veel van de voordelen tijd nodig hebben om te materialiseren en voort te bouwen op lopende initiatieven", aldus Victor Andres Manhit, president van het in Manilla gevestigde adviesbureau Stratbase. Tot de belangrijkste ontwikkelingen behoort de ondertekening van de ASEAN Digital Economy Framework Agreement—een pact voor de hele regio dat bedoeld is om gemeenschappelijke regels voor digitale handel vast te leggen—die tijdens de top wordt verwacht, voegde hij toe.

Hoewel het ASEAN-voorzitterschap een platform heeft geboden om het profiel van de Filipijnen op het investeringstoneel te verhogen en het land te positioneren als een belangrijke regionale speler, hangt het er grotendeels van af of de Filipijnen door die openstaande deuren stappen, en dat hangt af van governance en uitvoering in eigen huis, aldus Asuncion.

De Filipijnen behouden ondanks de sombere vooruitzichten op korte termijn wel degelijk structurele voordelen. "De geostrategische ligging van het land, de overvloedige natuurlijke hulpbronnen, de grote en jonge bevolking en de investeringsmogelijkheden blijven belangrijke troeven", aldus Manhit.

Ricafort ziet ook kansen in wat al lang wordt geprezen als een van de grootste sterke punten van de Filipijnen: een jonge bevolking van meer dan 115 miljoen mensen, met een gemiddelde leeftijd onder de 25. "De Filipijnen bevinden zich sinds 2015 in een demografisch venster, met de meerderheid van de bevolking al op werkleeftijd", zei hij.

Toch sluit dat venster snel. U waarschuwde dat dalende geboortecijfers, verslechterende onderwijskwaliteit en de opkomst van AI sectoren kunnen raken die afhankelijk zijn van jonge werknemers, zoals de business process outsourcing-industrie, een pijler van de export van Filipijnse diensten en een van de grootste private werkgevers van het land.

Als het afgelopen jaar één inzicht oplevert, dan is het dat instituties de basis blijven van een goed functionerende economie. "De les van 2026 is simpel: er is geen omweg langs goed bestuur mogelijk", aldus Asuncion. "Dat is uiteindelijk het verschil tussen een economie die eeuwig beloftes doet en een economie die die beloftes eindelijk waarmaakt."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.