De Filipijnse Anti-Money Laundering Council (AMLC) zei dat zij zal optreden tegen illegale casino-exploitanten die gokopbrengsten vermommen als gewone bedrijfsverkopen, waaronder betalingen die worden gerouteerd via handelaarsrekeningen van schoonheidssalons en bakkerijen.

"Hun activiteiten verraden hen," zei de AMLC in een e-mail tegen BusinessWorld. "Een salon dat na middernacht duizenden kleine betalingen ontvangt, verwerkt bedragen die niet in verhouding staan tot zijn bedrijfsactiviteiten, zonder duidelijke economische rechtvaardiging."

Hoewel de raad zei dat hij geen specifieke zaken kan bekendmaken, verzekerde hij het publiek dat hij zal optreden tegen elke melding van illegale onlinecasino’s die in het land actief zijn.

"De AMLC bevestigt of bespreekt geen specifieke meldingen, inlichtingen of onderzoeken; op grond van Section 8-A van de AMLA (Anti-Money Laundering Act) moet dergelijke informatie vertrouwelijk worden gehouden," zei de raad. "Wanneer dergelijke activiteiten worden vastgesteld of gemeld, zal de AMLC samen met de bevoegde autoriteiten optreden om de betrokken risico’s vast te stellen, te onderzoeken en aan te pakken."

Hoe de constructie aan het licht kwam

De waarschuwing volgt op een bekendmaking in september door de Bangko Sentral ng Pilipinas (BSP), die volgens een bericht van Bloomberg duizenden illegale bedrijven op lokale betalingsplatforms signaleerde, waaronder onlinecasino’s die zich voordeden als kleine familiebedrijven.

De constructie kwam aan het licht nadat de BSP verschillende handelaren had geïdentificeerd die duizenden kleine betalingen verwerkten, waarvan sommige slechts P50 bedroegen, in de vroege uren van de dag. De autoriteiten stelden later vast dat het om weddenschappen bij onlinecasino’s ging.

Volgens de AMLC verbergen dergelijke constructies zowel de exploitant als de herkomst van de middelen, waardoor illegale casino’s buiten de meldingsplicht vallen die krachtens de AMLA geldt voor casino’s met een vergunning. De wet wijst alleen casino’s met een vergunning, zowel fysieke als online, aan als meldingsplichtige instellingen die aan de raad moeten rapporteren.

Volgens de financiële inlichtingendienst van de staat maakt dit banken, uitgevers van elektronisch geld (e-money) en betalingsdienstverleners cruciaal voor het opsporen van verdachte handelaren. Omdat deze exploitanten buiten de meldingsplicht vallen, zijn de afwijkingen die door reguliere monitoring worden opgepikt in feite de eerste aanwijzing dat er sprake is van vermomd gokken.

"Illegale exploitanten die zich achter handelaarsrekeningen verschuilen, vallen bewust buiten die regeling," zei de raad. "De opsporing komt daarom toe aan de banken, uitgevers van e-money en betalingsdienstverleners die deze handelaren als klant accepteren en monitoren."

FATF-toezicht op het spel

De AMLC merkte op dat de omvang van illegale casino’s op zichzelf niet zal bepalen of de Filipijnen het risico lopen terug te keren naar de "grijze lijst" van de Financial Action Task Force (FATF) van rechtsgebieden die onder verscherpt toezicht staan.

"Dergelijke constructies bepalen op zichzelf niet hoe het land wordt beoordeeld," zei de raad. "De beoordelaars zullen onderzoeken hoe het systeem reageert: of meldingsplichtige instellingen de activiteiten detecteren en melden, of de AMLC die meldingen omzet in inlichtingen die de autoriteiten gebruiken, en of toezichthouders en rechtshandhavingsinstanties daarop handelen."

"Een constructie die wordt ontdekt, gemeld en stilgelegd, is bewijs dat het systeem werkt," voegde de raad eraan toe.

De Filipijnen werden in juni 2021 op de grijze lijst van de FATF geplaatst vanwege risico’s op "zwart geld" en bleven daar meer dan drie jaar op staan. Het land werd in februari 2025 verwijderd nadat het de beoordeling van de toezichthouder had doorstaan. De wereldwijde waakhond tegen zwart geld zal het land in 2027 opnieuw beoordelen om na te gaan of de maatregelen tegen witwassen worden voortgezet en nog steeds van kracht zijn.

Volgens de AMLC vereist het voorkomen van een terugkeer naar de lijst consistentie in de inspanningen van de overheid en instellingen tegen witwassen, inclusief voortdurende waakzaamheid bij het aanpakken van nieuwe risico’s.

"Elk rechtsgebied kan terugkeren naar de grijze lijst als de resultaten van zijn ME (mutual evaluation) tekortschieten, en de Filipijnen vormen daarop geen uitzondering," zei de raad. "De kernvraag is niet of onlinegokken, corruptie en fraude bestaan, maar of ons AML/CTF/CPF-systeem (anti-money laundering, countering the financing of terrorism, and countering proliferation financing) in staat is daar effectief op te reageren: of de autoriteiten de risico’s identificeren, overtreders onderzoeken en vervolgen en de opbrengsten terugvorderen."

Bevindingen uit de nationale risicobeoordeling

In zijn derde en meest recente National Risk Assessment, die eind vorig jaar werd gepubliceerd, zei de AMLC dat de Filipijnen nog steeds een verhoogde dreiging van witwassen kennen, omdat het land financiële misdrijven zoals drugshandel, financiële fraude en belastingontduiking blijft bestrijden.

Uit de beoordeling bleek desondanks dat het land slechts een "gemiddelde" kwetsbaarheid voor witwasrisico’s kent, verspreid over sectoren waaronder banken. De AMLC merkte ook op dat de Filipijnen een "gemiddeld" risico lopen op de financiering van terrorisme en proliferatiefinanciering.

Per sector hadden banken een gemiddelde resterende kwetsbaarheid voor witwassen, terwijl uitgevers van e-money een gemiddelde netto-kwetsbaarheid hadden, "waarbij een hoog inherent risico wordt gematigd door toezicht en verbeterende controles". Deze bevinding op sectorniveau is extra relevant gezien de manier waarop de huidige constructie aan het licht kwam: via activiteiten van handelaren op lokale betalingsplatforms.

Poging om aanbieders van virtuele activa onder de wet te brengen

De raad dringt daarnaast aan op wijzigingen van de AMLA om het bestaande kader van het land te versterken en de wet in overeenstemming te brengen met de FATF-normen. De voorgestelde wijzigingen omvatten een uitbreiding van de reikwijdte van de AMLA naar virtuele activa, met name door aanbieders van virtuele activadiensten (VASPs) expliciet aan te wijzen als meldingsplichtige instellingen.

"De AMLC blijft haar toezicht op activiteiten met virtuele activa versterken door middel van risicogebaseerd toezicht en nauwe samenwerking met de BSP en de Securities and Exchange Commission," zei de AMLC.

"Wat de wettelijke bevoegdheid betreft, steunt de AMLC wijzigingen van de AMLA," voegde de raad eraan toe. "Er zijn verschillende wetsvoorstellen in behandeling met maatregelen die VASPs uitdrukkelijk zouden aanwijzen als meldingsplichtige instellingen onder de AMLA. Een uitdrukkelijke aanwijzing zou ervoor zorgen dat elke aanbieder van virtuele activadiensten onder de AMLA valt, ongeacht welke instantie hem een vergunning verleent, zoals FATF Recommendation 15 vereist."

Volgens de bestaande bepalingen worden alleen VASPs die onder toezicht staan van de BSP als meldingsplichtige instellingen beschouwd.

Volgens de National Risk Assessment is het inherente risico op zwart geld bij VASPs hoog vanwege de "snelheid, grensoverschrijdende reikwijdte en pseudonieme aard van virtuele activa". Hun totale netto risico op witwassen en financiering van terrorisme is daarentegen gemiddeld tot hoog.

Eind september merkte AMLC Executive Director Ronel U. Buenaventura op dat ten minste vijf wetsvoorstellen in de Senaat met de voorgestelde wijzigingen voorliggen bij de Committee on Banks, terwijl negen wetsvoorstellen in het Huis van Afgevaardigden bij de overeenkomstige commissie liggen. Nu de maatregelen in beide kamers nog op behandeling door de commissies wachten, zijn de belangrijkste aandachtspunten de voortgang door het wetgevingsproces en de herbeoordeling door de FATF in 2027 van de vraag of de waarborgen van het land standhouden.