Twee Flock-surveilcamera's in een voorstad van Houston, Texas, zijn vrijdag neergehaald door een onbekende vandale, die een gespoten boodschap achterliet met de eis om de Epstein-files vrij te geven. Dat blijkt uit een rapport van Gizmodo's Matt Novak, dinsdag gepubliceerd.

De apparaten zijn uiterst omstreden geworden. Gesteund door president Donald Trump en bestreden door critici, waaronder protesterende parkrangers, ontmoeten Flock-camera's felle weerstand van Amerikanen die tegen het idee van massasurveillance zijn. De laatste daad van vandalisme viel echter op omdat de dader het motief uitlegde.

"Dat is op zich niet schokkend, gezien de hevige landelijke backlash tegen de surveilapparatuur," schreef Novak. "Maar de vandale deed deze keer iets bijzonders. Ze lieten een boodschap achter die suggereerde waarom ze het deden. Wie de Flock-camera's neerhaalde, wil dat de Epstein-files worden vrijgegeven."

Surveilbeelden legden een gehoodde figuur vast die vrijdag in de vroege ochtenduren een van de camera's neerhaalde in Cypress, Texas, aldus het lokale nieuwsstation ABC 13. Een tweede Flock-camera in het gebied werd ook neergehaald. De apparaten werken op zonnepanelen, die volgens het door ABC 13 opgenomen beeldmateriaal met witte spuitbus via een sjabloon waren beklad. Op het sjabloon stond: "Publiceer de Epstein-files."

Novak merkte op dat het onduidelijk is of de vandale gelooft dat er een direct verband bestaat tussen Flock en het feit dat het ministerie van Justitie geweigerd heeft alle overheidsdossiers over de overleden zedendelinquent Jeffrey Epstein vrij te geven. President Donald Trump, die ongeveer vijftien jaar lang Epstein's "beste vriend" was voordat de twee in de jaren 2000 een soort van breuk kregen, heeft Flock-camera's doorgaans gesteund.

Flock-camera's worden aan overheden verkocht op de premisse dat ze het werk van de politie vergemakkelijken en de bevolking veilig houden. Veel mensen zijn daarentegen niet gerustgesteld door het feit dat ze bij elke wandeling of autorit door deze camera's worden gevolgd. Het incident in Texas illustreert hoe het geschil zich op twee fronten tegelijk afspeelt: fysieke weerstand tegen de hardware op de plaatsen waar deze is geïnstalleerd, en een beleidsstrijd die nu centraal staat in het Congres. Sommige wetgevers hebben gezegd actie te ondernemen.

"Er liggen twee wetsvoorstellen voor het Congres," schreef gepensioneerd senior redacteur van de New York Times Terry H. Schwadron dinsdag. "De Ban Flock Act, deze maand geïntroduceerd door senator Bernie Sanders, I-Vt., afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez, D-NY, en senator Jeff Merkley, D-Ore., zou federale instanties verbieden ALPR's te gebruiken en de federale financiering afsnijden voor staat- en lokale overheden die deze gebruiken. De Flock-Off Act, geïntroduceerd door afgevaardigde Thomas Massie, R-Ky., wil de federale financiering ontnemen aan gemeenten die dergelijke geautomatiseerde camerasystemen exploiteren, al heeft het voorstel discussie veroorzaakt over de bredere impact op roodlicht- en snelheidscamera's." ALPR staat voor automated license plate reader, de technologie die de Ban Flock Act wil beperken.

Schwadron voegde eraan toe dat de ACLU betoogt dat waar mensen rijden de overheid niets aangaat, en dat de organisatie een "Get the Flock Out"-campagne heeft opgezet, lokale tegenstand heeft gecoördineerd en oproept tot een volledig verbod op ALPR-netwerken. Of een van beide voorstellen wordt aangenomen, en hoe de impasse tussen voor- en tegenstanders van de camera's zich ontwikkelt, moet nog blijken.