Hij moet euforisch zijn geweest, op die afstudeerdag in maart 1941, terwijl hij in de rij stond met zijn mistahs aan de Philippine Military Academy (PMA). Deze afgestudeerden, nog begin twintig, hadden vier jaar van zware fysieke training doorstaan — inclusief de dagelijks meedogenloze ontgroening in hun plebe- (eerstejaars-) jaar, een praktijk die nu verboden is — boven op de druk van de studie.

Nog geen negen maanden nadat zij de lange grijze formatie van de PMA hadden verlaten, kwamen hij en zijn klasgenoten in oorlog terecht met een invaller die de troepen van Chiang Kai-shek had verslagen en zijn opmars naar het zuiden, door Zuidoost-Azië heen en verder, had voortgezet. Als verse, "groene" troepen stonden zij tegenover doorgewinterde veteranen die alle tegenstand op hun pad hadden weggevaagd.

Hij vocht in Bataan, ontsnapte aan de Death March en ontweek Japanse patrouilles terwijl hij door moerassen naar Bulacan trok, waar hij zich aansloot bij guerrillastrijders die de oorlog uiteindelijk naar de overwinning voerden. Het eerste jaar van die oorlog kostte de helft van zijn PMA-lichting het leven. Vijf jaar nadat de oorlog in 1945 eindigde, vocht hij opnieuw mee met geallieerde troepen in de Koreaanse Oorlog; daarna keerde hij terug om luchtaanvallen uit te voeren tegen communistische en Moro-opstandelingen. Tegen de tijd dat hij met pensioen ging, was hij een van de 11 generaals van de strijdkrachten — een totaal dat toen al een of twee marinecommodores omvatte — vergeleken met de honderden die onze militaire en politie-instellingen tegenwoordig elk tellen, in een tijd waarin het Filipijnse leger in Zuidoost-Azië zijn gelijke niet kende.

Als snoep

Voor al zijn moeilijkheden gedurende zijn 30 door oorlog geteisterde jaren in het leger droeg mijn vader slechts vier rijen linten, elk een teken van een verdiende medaille, waarvan vele in gevecht waren behaald. Toch ontving hij nooit het Gold Cross of een hogere onderscheiding voor "gallantry in action." Met bijna elke soldaat van die tijd die een lange staat van dienst in hevige gevechten had, lag de lat toen vermoedelijk gewoon iets hoger.

Je kunt je dus mijn verwondering voorstellen bij het zien van invloedrijke mensen — onder wie een paar met een twijfelachtige publieke achtergrond of zelfs met het napraten van Beijing's propaganda over de West Philippine Sea — die het uniform dragen van een hogere officier in de reserve, met de borst vol onderscheidingen, waarvan velen in minder dan een decennium zouden zijn "verdiend" en genoeg om wel negen rijen te vullen. Goh, wanneer en waar hebben deze mensen gevochten?

Soms vraag ik me af of zulke vergulde figuren in staat zouden zijn om ons en onze zonen van vorenaf aan te voeren in de strijd, mocht het land ooit tot zo'n extreme maatregel worden gedwongen... en bij die gedachte krijg ik het koud.

Ik begrijp daarom waar de critici vandaan komen, vooral de soldaten die de laatste tijd steeds luider van zich laten horen op sociale media, over de vermeend soepele toekenning van rangen en onderscheidingen aan publieke figuren. Gevraagd naar deze indruk gaf een gepensioneerde generaal toe dat de invloed van een publieke persoonlijkheid mogelijk een belangrijke — al is het niet de enige — factor is bij het toekennen van rangen en medailles.

Het was een welkome ontwikkeling dat het Reserve Command van de Philippine Air Force aankondigde dat het zijn beleid inzake de toekenning van onderscheidingen en "honorary" badges aan reservisten zou herzien. Maar meteen rijst de vraag: "Alleen die eenheid?" Want de publieke perceptie tegenwoordig — waar of niet — is dat het uitdelen van reserve-rangen en onderscheidingen als snoep aan publieke figuren vaker voorkomt dan de krijgsmacht wil toegeven.

Er zijn natuurlijk wetten, regels en voorschriften zoals Republic Act No 7077, de "Citizen Armed Forces of the Philippines Reservist Act," AFP Circular No. 30, en speciale richtlijnen voor door de president benoemde personen en andere overheidsfunctionarissen, maar zijn deze bepalingen ooit opgerekt? Ons land staat immers bekend om voldoende wetten, maar notoir zwakke handhaving. Medailles en andere onderscheidingen kunnen formeel worden gedekt door general orders of andere vereiste documentatie, maar zijn de specifieke individuele omstandigheden ook geverifieerd? Waar en wanneer precies verrichtte de betrokken persoon de handeling die de onderscheiding rechtvaardigde?

Het grotere plaatje

Deze kwestie is bijzonder belangrijk op een moment dat de krijgsmacht al geruime tijd tot de best scorende overheidsinstellingen in publieke tevredenheid behoort. En dat terwijl het publieke respect voor veel andere belangrijke instellingen bedroevend is geweest.

Het krijgt nog meer gewicht nu de Filipijnen hun krijgsmacht — inclusief de reserves — moderniseren en versterken in het licht van externe dreigingen, in de eerste plaats in de West Philippine Sea, evenals de toegenomen rampenrisico's. Deze waardevolle en noodzakelijke inspanning omvat niet alleen de aanschaf van moderne wapens, communicatie-, elektronische en command-and-control-platforms, maar ook, even essentieel, de ontwikkeling van kwalitatief personeel om het gebruik van die systemen te maximaliseren. Menselijk kapitaal is immers een hulpbron die centraal staat in elke organisatie.

Helaas zijn er signalen dat deze controverse over nog niet geverifieerde "stolen valor" een gevoelige snaar heeft geraakt bij sommige vermeende gevechtsveteranen — niet het soort mensen met wie je graag de draad opneemt. Ik weet niet of het slechts een effect van algoritmes is, maar een aantal personen die beweren actieve of gepensioneerde soldaten te zijn (ik heb er maar een paar geverifieerd) posten op sociale media hun lijst met medailles, en zeggen in wezen dat deze onderscheidingen weliswaar slechts uit enkele stukken bestaan, maar dat elk ervan met trots en terecht is verdiend. Men vraagt zich echter af waarom geen van die berichten in het Filipijns was. Hmmm...

Maar als al die berichten echt zijn, dan wijzen ze op het zorgwekkende spook van verdeeldheid en mogelijke onrust binnen de gelederen van onze troepen — een fenomeen dat sinds de vorige regering af en toe de kop heeft opgestoken, met kwesties die uiteenlopen van de vermeende verschuiving richting China onder voormalig president Rodrigo R. Duterte tot de beweerde partijdige onderzoeken naar de puinhoop rond flood control onder de huidige regering.

Een gepensioneerde generaal die deel uitmaakte van de kern van coupcomplotten tegen eerdere regeringen zei dat die onrust nog niet is uitgelopen op openlijke rebellie, omdat oproepen tot intrekking van de steun van de krijgsmacht aan de huidige regering worden gezien als onderdeel van partijpolitiek, waardoor mobilisatiepogingen tot dusver ineffectief zijn gebleven.

Deze kwestie van vermeende "stolen valor" lijkt echter anders, omdat zij kennelijk een gevoelige snaar heeft geraakt bij sommige van onze beroepssoldaten, waarbij sommigen zeggen dat zij zelf bijna zijn omgekomen of dat een kameraad is gestorven zonder een medaille voor moed te verdienen. Het kan iets zijn dat een doorsnee burger afdoet als iets dat hem niet aangaat, maar het kan ook een kanker verbergen in onze strijdkrachten die ons uiteindelijk allemaal kan raken.

We kunnen ons herinneren dat militaire factievorming, politisering en vermeend ontoereikend militair leiderschap, onregelmatigheden binnen de krijgsmacht en het grootspraakgedrag van politici behoorden tot de vele andere oorzaken van eerdere militaire opstanden die werden genoemd in twee fact-finding probes ( ). Die rapporten wezen op militaire grieven, een gepolitiseerde krijgsmacht, zwakke civiele instellingen en de overtuiging dat het leger een politiek mandaat heeft als een riskante combinatie.

Opmerkelijk is dat een gepensioneerde generaal die in verband werd gebracht met recente destabilisatiepogingen zich snel op deze controverse heeft gestort, mogelijk omdat hij de tijdige en unieke aantrekkingskracht ervan inziet. Misschien als teken dat deze kwestie over partijgrenzen heen weerklank vindt, kwam kritiek zelfs van mensen die zeiden dat zij het op alle andere punten oneens waren met de generaal.

Hoe kan een buitenlandse macht die ons wil destabiliseren zo'n zeldzame, sappige kans weerstaan? Dit is iets waar we niet op zitten te wachten in een periode waarin reeds toegenomen politieke risico's de aantrekkelijkheid van onze economie voor potentiële investeerders onder druk zetten.

Het is daarom een smeulende kwestie die aandacht verdient en snelle, inhoudelijke remediëring vereist, anders kan er net genoeg aanmaakmateriaal bijkomen om in vlammen uit te barsten.

Wilfredo G. Reyes was van 2020 tot 2023 hoofdredacteur van BusinessWorld.