President Donald Trump werd in het geheim woedend nadat hij vernam dat zijn voormalige advocaat Alina Habba Mildon een maison-gesloten contract van 50 miljoen dollar had getekend met een Venezolaanse miljardair — maar wat de president het meest leek te storen, was niet de regeling zelf. Volgens een deze week gepubliceerd rapport van The New York Times ging Trumps woede vooral over het feit dat zij geen deel van de opbrengsten aan hem of aan een aan Trump gelieerde entiteit had aangeboden.

Het rapport van de Times schetste dat Trump "vlaakte" nadat hij vernam dat Habba Mildon een vijfjarig contract had verworven om te werken voor Julio Herrera Velutini, een miljardair die bij hem om gratie had gevraagd. De gratie werd inderdaad verleend — zoals de Times eerder al meldde — al zei Trump dat niets te maken had met de betrokkenheid van Habba Mildon, ondanks het feit dat zij op dat moment functionaris bij het ministerie van Justitie was. Die overlappen — een contract van meer dan 50 miljoen dollar met een man die om de gratie van de president had gevraagd, in handen van iemand werkzaam bij het ministerie van Justitie — vormen de kern van wat het rapport op het spel staat.

In plaats van te wijzen op wat het rapport omschreef als een opvallende poging tot betaald-toegangsbeïnvloeding, richtte Trumps toorn zich op de conclusie "dat zij een deel van dat geld moest doneren aan zijn toekomstige presidentiële bibliotheek of een andere aan Trump gelieerde entiteit, volgens meerdere personen die op de hoogte waren van de gesprekken." Hij wil ook dat Habba Mildon aanzienlijke delen van haar vergoeding afdraagt aan zijn presidentiële bibliotheekinitiatief — waarvoor hij een miljard dollar aan donaties vraagt — of dat de familie Herrera het contract beëindigt.

De gepensioneerde krantenredacteur Terry H. Schwadron schreef in een column op Alternet dat het publiek weliswaar morele of ethische alarmklanken zal laten horen bij wijdverbreide corruptie, maar dat Trump volgens berichten vooral hoort dat hij wordt gepasseerd voor "een slok — of een groot stuk — van dergelijke persoonlijke opbrengsten." Schwadron vergeleek de dynamiek met een maffiascenario waarin de baas niet meedoet, maar wel "zijn snavel kan dopen" in de opbrengsten van zijn handlangers. De column, gepubliceerd vóór de verkiezingen op dinsdag, begint met de constatering van de auteur dat hij, zoals Trump had gevraagd, "doet alsof Donald Trump op het stembiljet staat," en beschrijft hij een Wit Huis dat Trump leidt "als een trechter voor zijn eigen voordeel."

De deal en de verdeling

Volgens het rapport werd Habba Mildon een "buitengewoon goed betaalde" functie als algemeen adviseur aangeboden bij Concord Partners, een bedrijf opgericht door de dochter van de miljardair dat geen publiek profiel heeft en waarvan de bedrijfsactiviteiten onduidelijk zijn. Het contract betaalt 10 miljoen dollar per jaar gedurende vier jaar, plus bonussen, met een totale waarde van meer dan 50 miljoen dollar. Omdat Concord Partners geen publiek profiel heeft en de activiteiten onduidelijk zijn, zijn die gerapporteerde voorwaarden feitelijk de enige publieke maatstaf voor wat de regeling beoogde af te dekken — een opmerkelijk hiaat voor een maison-contract van deze omvang.

Habba Mildon, een voormalige persoonlijke advocaat van Trump die korte tijd werkzaam was als openbaar aanklager in New Jersey — een functie waarvoor de Senaat haar nooit heeft bevestigd — heeft zich niet publiek over de deal uitgelaten. Haar zwijgen laat de meest basale vragen — wat de functie inhield en waarom ze zo'n hoge vergoeding met zich meebracht — onbeantwoord.

De ironie, aldus het rapport, is dat de oorspronkelijke aanklachten tegen Herrera gingen over omkoping — precies de activiteit die centraal stond in een regeling waarbij een gratie de resterende misdrijven zou wissen die de vroege terughoudendheid van het ministerie van Justitie in de zaak hadden overleefd.

Een patroon van gemonetiseerde toegang

Trump sprak naar verluidt met een andere voormalige advocaat van hem, Christopher M. Kise, over adviseurs die geld verdienen met de verkoop van hun toegang tot het Oval Office. Kise had aan de gratiezaak gewerkt. Trump is kritisch zodra grote adviesvergoedingen voor adviseurs publiek worden.

Eerder deze month bekritiseerde Trump James Blair en Chris LaCivita, twee van zijn belangrijkste politieke adviseurs, omdat zij honderdduizenden dollars ontvingen om advies te geven aan een pro-Russische Balkanregering. Het duo zei hun inkomsten te doneren aan het Trump-bibliotheekfonds.

Trump kreeg een vergelijkbare reactie toen hij verhalen hoorde over de inmiddels voormalige ambassadeur Kimberly Gilfoyle, die grote bedragen zocht en aannam in ruil voor beloofde toegang tot de besluitvorming in het Wit Huis. Hij bekritiseerde ook zijn eigen zoon, Donald Trump Jr., in het geheim nadat uitlekte dat een Russisch agent uit de kring van Vladimir Poetin honderdduizenden dollars had betaald voor een feest na de bruiloft van Trump jr. op Bermuda.

Daarentegen is Trump relatief stil gebleven over berichten, en een nieuw boek, die de inspanningen beschrijven van zijn schoonzoon Jared Kushner en Kushners zakelijke vastgoedpartner Steve Witkoff om zakelijke transacties met de Saoedi's en andere Midden-Oosterse leiders te vermengen met diplomatieke inspanningen namens de Verenigde Staten. Samengevat schetsen deze gevallen, zoals het rapport dat doet, de lijn tussen toegangsregelingen die bezwaar van de president oproepen en die welke tot dusver niet.

Mogelijk congressioneel onderzoek

Democratische volksvertegenwoordigers die rekening houden met een wisseling van de meerderheid in ten minste het Huis van Afgevaardigden, zeggen te verwachten dat zij al deze gevallen openstellen voor publiek onderzoek als de verkiezingen op dinsdag in hun voordeel uitvallen. Of dat werkelijk gebeurt, hangt nu van de uitslag af; buiten Capitol Hill zijn de open vragen of Habba Mildon haar publieke zwijgen over de deal doorbreekt en of de familie Herrera het contract in stand houdt in plaats van de beëindiging te accepteren die Trump volgens berichten heeft gevraagd.

Terry H. Schwadron ging met pensioen als senior redacteur bij The New York Times en als adjunct-hoofdredacteur bij The Los Angeles Times, en bekleedde leidinggevende functies bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een team dat in Los Angeles de Pulitzer Gold Medal won, en zijn team won in New York meerdere Pulitzers.