Het Hooggerechtshof van de Filipijnen, via zijn Tweede Kamer, heeft de bevinding van het Hof van Appeals grotendeels bevestigd dat een voormalig manager bij een Uber-groepsbedrijf onrechtmatig is ontslagen, en verwierp het streven van de werkgever om de bescherming onder het Filipijnse arbeidsrecht te omzeilen door hem aan te wijzen als zelfstandig aannemer.

In een uitspraak van 28 pagina's, afgekondigd op 18 augustus en deze week openbaar gemaakt, oordeelde de kamer dat de formele aanwijzing van de manager als zelfstandig aannemer werd tegengesproken door interne bedrijfsrichtlijnen die zijn werktijden, werkwijzen en beschikbaarheid voorschreven.

De kamer concludeerde dat het in Nederland gevestigde Uber Personnel Services B.V. daadwerkelijk zeggenschap uitoefende over de voormalig manager, Poncevic C. Ceballos, Jr., en dat het Filipijnse recht hem beschouwt als een werknemer die recht heeft op bescherming tegen onrechtmatig ontslag.

Dergelijke classificatiegeschillen — waarbij een schriftelijk contract een werknemer aanwijst als zelfstandig aannemer terwijl de dagelijkse praktijk op werkgeverschap lijkt — zijn een terugkerend probleem in platform- en grensoverschrijdende werkregelingen.

"De basisregel is dat de aard van de arbeidsrelatie wordt bepaald door de door de wet gestelde factoren, ongeacht elk contract dat anders luidt," aldus de uitspraak, die is opgesteld door rechter Jhosep Y. Lopez.

Met de uitspraak verwierp de kamer het verzoek dat Uber Personnel Services en bestuurder Wenszu Lin hadden ingediend. De uitspraak stelt de heer Ceballos ook in staat zijn vorderingen tegen het bedrijf uit te breiden met aandelenoptievoordelen.

Achtergrond van de zaak

De heer Ceballos werd in mei 2014 door Uber Personnel Services aangenomen als Community Operations Manager met een maandsalaris van P247.500, met als taak het opzetten van wereldwijde klantenserviceactiviteiten. Zijn contract ontkende uitdrukkelijk een arbeidsverhouding en schreef het Nederlandse recht als toepasselijk rechtsstelsel voor.

Hij werd in januari 2015 mondeling ontslagen door de heer Lin, destijds regionale directeur van Community Operations, zonder voorafgaande schriftelijke kennisgeving of formeel onderzoek.

De arbeidsrechter en de National Labor Relations Commission wezen de klacht van de heer Ceballos aanvankelijk af, met een beroep op de zelfstandig-annemersclausule in het contract. Het Hof van Appeals vernietigde die uitspraken na beoordeling van interne communicatie en operationele richtlijnen.

Presumptie van buitenlands recht

Het Hooggerechtshof bekrachtigde de toepassing van het Filipijnse recht door het Hof van Appeals op grond van de leer van de processual presumption. Het hof oordeelde dat buitenlands recht naar behoren moet worden aangevoerd en geauthenticeerd overeenkomstig Rule 132 van de Revised Rules of Court. Omdat Uber Personnel Services geen overtuigend bewijs van het Nederlandse recht presenteerde, wordt het buitenlandse recht vermoed identiek te zijn aan het nationale arbeidsrecht. In de praktijk betekent dit dat een buitenlandse werkgever zich niet kan beroepen op een rechtskeuzeclausule om de Filipijnse arbeidsnormen te ontwijken, tenzij het de inhoud van het aangevoerde buitenlandse recht bewijst.

Bij toepassing van de viervoudentoets voor arbeidsrelaties oordeelde het Hooggerechtshof dat Uber Personnel Services krachtige zeggenschap uitoefende over de middelen en methoden van het werk van de heer Ceballos. Volgens gevestigde Filipijnse jurisprudentie weegt de toets de selectie en aanname van de werknemer, de betaling van loon, de bevoegdheid tot ontslag en de zeggenschapsbevoegdheid, waarbij het laatste element — de bevoegdheid van de werkgever over de wijze waarop het werk wordt uitgevoerd — als meest doorslaggevend geldt. Het hof verwees daarbij naar operationele richtlijnen van de heer Lin die van managers verlangden dat zij zelfs tijdens vakanties een "always on"-houding aanhielden, zich aan strikte dagelijkse planningsrichtlijnen hielden en voortdurend werden gevolgd op prestaties — omstandigheden die de werknemer feitelijk van operationele onafhankelijkheid beroven.

Omdat de heer Ceballos werd beschouwd als een reguliere werknemer die wordt beschermd door de constitutionele gewaarborgde duurzame betrekking, vormde zijn ontslag ter plekke zonder Procedurele of materiële rechtsbescherming een onrechtmatige beëindiging, aldus het hof. Het Filipijnse recht stelt de beëindiging van een reguliere werknemer onder voorbehoud van zowel materiële als procedurele rechtsbescherming, en vereist doorgaans een schriftelijke kennisgeving van de tenlastelegging en de mogelijkheid gehoord te worden voordat de beëindiging ingaat.

Financiële compensatie

Bij wijziging van de uitspraak van het Hof van Appeals over financiële compensatie gelaste het Hooggerechtshof dat Uber Personnel Services de heer Ceballos zijn volledige aandelenbeloningen op grond van het bedrijfsaandelenoptieplan moet toekennen, zijnde 3.000 gewone aandelen. De toekenning laat zien dat compensatie in Filipijnse zaken rond onrechtmatig ontslag niet beperkt blijft tot loon, maar zich kan uitstrekken tot voordelen die verbonden zijn aan de arbeidsrelatie, zoals aandelenbeloningen.

Berichtgeving door Erika Mae P. Sinaking voor BusinessWorld. Origineel artikel.