Naar verluidt zoekt de binnenkring van president Donald Trump een zondebok voor de historische nederlaag van de Republikeinse Partij bij de tussentijdse verkiezingen van 2026, en dat is één persoon: defensieminister Pete Hegseth. Nu worden de messen gewetst om hem uit zijn positie bij het Pentagon te verwijderen.

Volgens een woensdagbericht van CNN-correspondenten Adam Cancryn, Sarah Ferris, Zachary Cohen en Alayna Treene "kan het Huis al volgende week stemmen over de afzetting van de hoogste leider van het Pentagon." De journalisten schreven dat "veel Republikeinse wetgevers en bondgenoten, geschrokken van de woensdagnederlaag... ehm, de dinsdagnederlaag, snel in beweging komen om de schuld voor de verkiezingsuitslag op Hegseth af te schuiven, en achter gesloten deuren beargumenteren dat hij een hoofdrol speelde in het overtuigen van Trump om Iran aan te vallen zonder uitwegstrategie — en zonder plan om de onvermijdelijke politieke gevolgen te beheersen." Een afzetting door het Huis van een zittend kabinetslid zou een uitzonderlijke stap zijn: de kamer heeft dat slechts één keer in de Amerikaanse geschiedenis gedaan, toen in 1876 oorlogsminister William Belknap wegens een corruptieschandaal werd aangeklaagd; een veroordeling door de Senaat op artikelen van afzetting leidt tot ontslag uit het ambt.

Het rapport voegde eraan toe dat de campagne tegen Hegseth "plaatsvindt ondanks de private erkenning door Republikeinse strategen in het Huis en de Senaat dat de problemen van de partij veel verder reikten dan de oorlog, wat tot verliezen op het niveau van 2008 leidde die jaren zullen kosten om te herstellen. Maar voorlopig zijn partijleiders – en velen in hun gelederen – niet bereid Trump rechtstreeks de schuld te geven van hun tegenspoed."

De CNN-journalisten gingen dieper in op hoe Republikeinen zich tegen de defensieminister keren. Meerdere Republikeinen, die anoniem wilden blijven, beargumenteerden dat Hegseth, "een luidruchtige pleitbezorger van de oorlog, het vermogen van de VS om het conflict snel en gemakkelijk te winnen heeft overtrokken." Ze beschuldigden hem ervan "te blijven pleiten voor escalatie, ondanks weinig aanwijzingen dat de voortgezette bombardementen Iran dichter bij overgave hebben gebracht."

Naar hun mening is "het conflict inmiddels uitgegroeid tot een moeras, dat de VS onbepaald lang in het Midden-Oosten verwikkelt, de betaalbaarheidscrisis verergert en de tussentijdse opstand van kiezers tegen de Republikeinse Partij heeft uitgelokt." Op woensdag deed vicepresident JD Vance een buitengewone verklaring uitgaan dat "de reden dat we verloren de oorlog is", hoewel hij niemand specifiek verantwoordelijk hield voor het conflict.

Zelfs vóór de Democraten de Senaat en het Huis van Afgevaardigden met overweldigende meerderheid heroverden, waren er berichten dat Hegseth in de problemen zou komen als zij het Congres veroverden. The Washington Post-verslaggevers Noah Robertson en Dan Lamothe meldden zondag dat "twee functionarissen stelden dat Hegseth over partijgrenzen heen kon werken, afhankelijk van hoe agressief de Democraten hun onderzoeken zouden voeren." Ze voegden eraan toe dat "verschillende anderen voorspelden dat zijn critici, zowel in het Congres als bij het Pentagon, zich gedurfder zouden kunnen opstellen als de Democraten de macht overnemen." Nu een stemming al volgende week mogelijk is, zijn de directe vragen of het Huis doorgaat met de procedure en hoe agressief de Democraten hun onderzoeken voeren — de variabele die volgens de berichtgeving van The Washington Post kan bepalen of Hegseth over partijgrenzen heen kan werken.

"Pete heeft zoveel vijanden gemaakt — en oncontroleerbare vijanden," aldus een ingewijde.