Het Pentagon onderzoekt stilletjes wat een van de meest ingrijpende verschuivingen in de Amerikaanse militaire strategie in decennia zou kunnen zijn: het terugtrekken van troepen uit de Perzische Golf.

Na Iraanse raket- en droneaanvallen die ten minste 20 Amerikaanse militaire locaties in Bahrein, Koeweit, Qatar en de VAE beschadigden, bespreken functionarissen van het ministerie van Defensie en het US Central Command (CENTCOM) nu of het zinvoller is om te herbouwen wat is verwoest of de troepen te verplaatsen naar een plek waar Iran hen niet kan bereiken.

De schade die de vraag heeft opgeworpen

Het conflict, dat het Pentagon Operation Epic Fury heeft genoemd, begon op 28 februari 2026 met gezamenlijke militair-Amerikaans-Israëlische operaties tegen Iran. De vergelding van Teheran was allesbehalve symbolisch.

Analyse van satellietbeelden heeft ongeveer 228 structuren of stukken militair materieel geïdentificeerd die zijn geraakt door Iraanse aanvallen in vier landen. Sinds februari zijn tientallen Amerikaanse militairen gedood of gewond geraakt, en de eerste kostenramingen voor de militaire campagne liggen inmiddels boven $5B.

Sommige functionarissen hebben de situatie omschreven als een "once-in-a-generation chance" om de regionale Amerikaanse militaire opstelling te herzien.

Waar de troepen mogelijk heen gaan

De gesprekken, voor het eerst gemeld door de Washington Post op 18 augustus 2026, bevinden zich nog in een voorbereidende fase. Minister van Defensie Pete Hegseth heeft geen formeel onderzoek gestart, wat betekent dat er geen bevelen zijn uitgevaardigd en geen tijdschema voor afbouw bestaat.

De contouren van het debat beginnen echter al vorm te krijgen. Functionarissen wegen mogelijke verplaatsingen naar Jordanië of naar de Rode Zee-kust van Saoedi-Arabië af, beide verder verwijderd van de Iraanse aanvals-capaciteiten.

Zo'n stap zou een scherpe breuk betekenen met de Amerikaanse militaire positie in de Golf, die in de loop van decennia is opgebouwd. Sinds de Golfoorlog van 1991 heeft Washington in de regio een aanzienlijke vooruitgeschoven aanwezigheid behouden, verankerd door grote installaties in Qatar — de thuisbasis van Al Udeid Air Base, het vooruitgeschoven hoofdkwartier van CENTCOM — en Bahrein, de thuisbasis van de US Fifth Fleet, gevestigd in Manama sinds de heractivering in 1995. De patrouilles van de vloot hebben al lang de veiligheid van de Straat van Hormuz ondersteund, de nauwe choke point tussen Iran en Oman waar jaarlijks ongeveer een vijfde van de wereldwijd over zee vervoerde olie en een groot deel van het wereldwijd verhandelde vloeibare aardgas doorheen gaat.

Een terugkeer naar Saoedisch grondgebied zou historische weerklank hebben. De VS trok in 2003 het grootste deel van zijn gevechtstroepen terug uit het koninkrijk en verplaatste zijn belangrijkste regionale luchtknooppunt van Prince Sultan Air Base naar Al Udeid, na de bomaanslag op de Khobar Towers in 1996 en jaren van Saoedische terughoudendheid tegenover een zichtbare Amerikaanse militaire aanwezigheid. De Rode Zee-kust die nu wordt overwogen ligt aan de andere kant van het Arabisch Schiereiland ten opzichte van Iran — een afstand die de bases aan de Golfzijde die in dit conflict zijn geraakt niet konden bieden.

Het feit dat Hegseth geen formeel onderzoek heeft gelast, is op zichzelf veelzeggend. Het suggereert dat het Pentagon de politieke bereidheid wil peilen voordat het zich vastlegt op een proces dat moeilijk terug te draaien zou zijn. Het aankondigen van een formeel onderzoek naar de troepensterkte in de Golf tijdens een actief conflict met Iran zou een enorme diplomatieke lading hebben en feitelijk zowel bondgenoten als tegenstanders laten zien dat de VS zijn verplichtingen in real time heroverweegt.

Elke verplaatsing zou ook niet uitsluitend een besluit van Washington zijn. Al Udeid opereert onder een langlopende stationeringsovereenkomst met Qatar, en verschuivingen in de troepenopstelling van deze omvang hebben historisch gezien onderhandelingen met gastregeringen en overleg met het Congres vereist voordat eenheden beginnen te verplaatsen.

Voorlopig blijven de gesprekken in de sfeer van wat Pentagon-functionarissen "options development" noemen. Twintig locaties getroffen, 228 structuren vernietigd, militairen gedood. De vraag voor defensieplanners is niet of de huidige opstelling heeft gefaald, maar of het herbouwen ervan niet dezelfde fout zou herhalen.