Het ministerie van Justitie vertelde een federale rechtbank dat presidenten grondwettelijk "have an influence" hebben op aanklagers, terwijl het tegelijk betoogde dat een dergelijke invloed geen rol speelde bij de vervolging van voormalig FBI-directeur James Comey.

Het DOJ diende dinsdag zijn reactie in op Comey's verzoek om de North Carolina-zaak rond de "seashell"-aanklacht te seponeren — de aanklacht uit april 2026 waarin hem wordt verweten president Donald Trump te hebben bedreigd door een strandfoto te plaatsen van schelpen die samen "86 47" vormden. De uitdrukking staat centraal in het geschil: "86" is straattaal voor iets verwijderen, en "47" verwijst naar Trump als de 47e president.

Comey's verdediging stelt dat de zaak wraakzuchtig is en neerkomt op vergelding voor jarenlange publieke kritiek op Trump. De achtergrond is langdurig: Comey leidde de FBI van 2013 tot Trump hem in mei 2017 ontsloeg, midden in het onderzoek van het bureau naar Russische verkiezingsinmenging, en de twee botsten sindsdien publiekelijk.

Dat argument heeft mogelijk nieuwe steun gekregen uit het eigen stuk van de regering. Op pagina 9 schreven aanklagers dat een president die het ministerie van Justitie aanstuurt een grondwettelijk "feature, not a bug" is.

"The Chief Executive directing his subordinates to exercise core Executive functions is a feature, not a bug, of our constitutional system," aldus het stuk.

Het DOJ ging verder door te stellen dat het idee van een onafhankelijk ministerie van Justitie "antithetical to the constitutional separation of powers" is en "as a matter of historical analysis, it is a myth." In de praktijk heeft het departement lange tijd volgens de tegenovergestelde norm geopereerd: opeenvolgende ministers van Justitie hebben schriftelijke beperkingen gehandhaafd op contact met het Witte Huis over lopende strafzaken, waaronder een memo uit 2009 van toenmalig minister van Justitie Eric Holder waarin werd beperkt wie binnen het ministerie met het Witte Huis over specifieke zaken mocht communiceren — beleid dat geworteld is in het post-Watergate-tijdperk.

Tegelijkertijd hield het stuk vol dat U.S. Attorney Ellis Boyle, de aanklagende procureur, volledig onafhankelijk van Trump handelde en geen enkele druk ondervond.

"No one ordered or even suggested that Boyle pursue the ongoing investigation or seek an indictment," zei het stuk. Daarin stond ook dat Boyle de aanklachten niet met de waarnemend minister van Justitie besprak tot de dag voordat de grand jury-procedures begonnen.

Die tegenstrijdigheid ligt aan de basis van Comey's poging de zaak te laten afwijzen. In zijn motie voerde Comey aan dat de vervolging "effectuates a yearslong campaign by the President to use the criminal process to punish Mr. Comey for his protected speech and because of the President's deep-seated animosity." Claims van selectieve of wraakzuchtige vervolging rusten op due process en leggen een zware bewijslast op in de rechtbank: verdachten moeten doorgaans concreet bewijs aanvoeren van vergelding voor beschermd gedrag, in plaats van een gevolgtrekking op basis van openbare berichten van een president.

Ter ondersteuning citeerde Comey een Truth Social-bericht waarin Trump voormalig procureur-generaal Pam Bondi opdroeg op te treden, met de tekst: "JUSTICE MUST BE SERVED NOW."

Het DOJ verwierp dat bericht als slechts een weergave van Trumps overtuiging dat Comey misdrijven had gepleegd, en niet als een opdracht om te vervolgen. Maar de eigen verklaring van het stuk dat de Grondwet "plainly contemplates" presidentiële invloed op aanklagers lijkt dat standpunt te ondermijnen. De zaak raakt ook aan de First Amendment-doctrine over "true threats", een categorie die het Supreme Court in 2023 behandelde in Counterman v. Montana, waarin werd geoordeeld dat voor dergelijke vervolgingen moet worden bewezen dat de verdachte ten minste roekeloos was over hoe een bedreigende uitlating zou worden opgevat.

Comey's proces staat gepland voor 21 oktober in New Bern, North Carolina. De uitspraak van de rechter over het verzoek tot afwijzing is de volgende stap vóór die datum.