Het Pentagon kan tegen 2030 zoveel gespecialiseerde zeldzame-aardmagneten nodig hebben dat dit bijna de helft van de huidige volledige niet-Chinese productie opslokt, wat de omvang van de uitdaging onderstreept waarvoor Washington staat bij het opbouwen van een op China onafhankelijke verdedigingsketen.

De prognose benadrukt het onevenwicht tussen de Amerikaanse verdedigingsbehoeften en de huidige capaciteit van zeldzame-aardproducenten buiten China. China domineert de wereldwijde keten voor zeldzame aarden, met de meerderheid van de wereldwijde winning, verwerking en magnetenproductie in handen, wat westerse regeringen heeft aangezet tot investeringen in binnenlandse alternatieven. Peking heeft laten zien die positie als drukmiddel te willen gebruiken: het heeft exportcontroles ingesteld op gallium, germanium, grafiet en in 2025 op meerdere zware zeldzame aarden en zeldzame-aardmagneten — maatregelen die westerse zorgen over afhankelijkheid van Chinese leveringen van verdedigingskritieke materialen hebben aangescherpt.

Gespecialiseerde zeldzame-aardmagneten, zoals die gemaakt van neodymium en andere zeldzame aarden, zijn cruciale onderdelen van precisiegeleide munitie, vliegtuigen en andere geavanceerde verdedigingssystemen. Neodymium-ijzer-boor (NdFeB)-magneten, het dominante hoogpresterende type, vormen ook de basis van de commerciële vraag uit elektromotoren van elektrische voertuigen en windturbines, waardoor verdedigingsprogramma's zullen concurreren met snelgroeiende civiele industrieën om dezelfde beperkte niet-Chinese voorziening.

Het opbouwen van niet-Chinese capaciteit gaat verder dan winning: de keten omvat de scheiding en raffinage van afzonderlijke zeldzame aarden, het maken van legeringen en de fabricage van magneten — fasen waarin China's aandeel van de wereldwijde capaciteit bijzonder geconcentreerd is. Projecten zoals de Amerikaanse activiteiten van MP Materials en de faciliteiten van Lynas Rare Earths in Australië en Maleisië hebben de westerse verwerkingscapaciteit uitgebreid, maar de magnetenproductiecapaciteit buiten China blijft klein ten opzichte van de geprojecteerde vraag, en nieuwe faciliteiten vergen doorgaans jaren voor vergunningen, bouw en certificering volgens verdedigingsnormen. Hoe snel deze projecten opschalen en of Amerikaanse financieringsmechanismen dit tempo kunnen bijbenen, bepalen of de behoeften van het Pentagon in 2030 uit geallieerde voorziening kunnen worden vervuld.

Het volledige artikel is beschikbaar bij The Northern Miner: Zeldzame-aardinzet Pentagon botst met China's greep.