Het ministerie van Defensie heeft 30 Amerikaanse universiteiten opgedragen hun samenwerkingen met buitenlandse universiteiten en militaire trainingsinstellingen te auditen — waarvan de meeste Chinees zijn — nu de Trump-regering haar toezicht op China's groeiende wereldwijde invloed intensiveert.

Scholen die de beoordeling niet binnen de komende twee weken afronden en eventuele als problematisch beoordeelde regelingen beëindigen, riskeren financiering te verliezen. Het Pentagon zei maandag dat het doel is door belastingbetalers gefinancierd onderzoek te beschermen tegen diefstal en uitbuiting. Voor grote onderzoeksuniversiteiten is dat drukmiddel aanzienlijk: federale agentschappen financieren een substantieel deel van het wetenschappelijke en technische onderzoek dat op Amerikaanse campussen wordt uitgevoerd, waardoor zelfs de dreiging van ingehouden financiering een aanzienlijk institutioneel risico vormt.

"The Department of War has zero tolerance for academic partnerships that compromise our national security," zei Emil Michael, de chief technology officer van het Pentagon, in een persbericht.

Het persbericht noemde de scholen niet, maar een Amerikaanse functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om interne zaken te bespreken, zei dat daaronder Harvard University, the Massachusetts Institute of Technology en Johns Hopkins University vallen. De scholen reageerden niet onmiddellijk op e-mails van The Associated Press met het verzoek om commentaar.

Sarah Spreitzer, vicevoorzitter van de American Council on Education, die college- en universiteitsbestuurders vertegenwoordigt, uitte zorgen dat de aankondiging zonder enig bewijs suggereert dat de scholen zich schuldig maken aan wangedrag.

De opdracht volgt op de publicatie vorige maand door het Pentagon van een bijgewerkte lijst van 130 buitenlandse instellingen waarvan het stelde dat zij zich bezighouden met "activities that increase the likelihood of U.S. government-funded research and development efforts being misappropriated." Hoewel de overgrote meerderheid Chinees was, zoals the University of Science and Technology of China en het Academy of Military Medical Sciences van het land, stonden ook enkele Iraanse en Russische instellingen op de lijst.

De eerste versie van de lijst werd ontwikkeld tijdens Trump's eerste termijn, met hulp van de American Council on Education, zei Spreitzer. De meeste instellingen die lid zijn van de raad hebben zich in de jaren daarna teruggetrokken uit onderzoekssamenwerkingen met die instellingen, zei ze, en ze voegde eraan toe dat ze vreest dat Amerikaanse scholen aansprakelijk worden gesteld voor samenwerkingen die dateren van vóór de totstandkoming van de lijst.

"We don't appreciate the implication that we are not good partners on research security, given that we helped create this list, and given that we've always partnered with the federal government when there has been national security concerns," zei ze.

De controle roept een eerder hoofdstuk uit Trump's eerste termijn op, toen het "China Initiative" van het ministerie van Justitie strafzaken aanspande tegen academici vanwege niet-openbaar gemaakte banden met Chinese instellingen, voordat het in 2022 werd stopgezet te midden van kritiek dat het legitieme internationale samenwerking afremde en onderzoekers van Chinese afkomst onevenredig trof.

De audit komt terwijl de Trump-regering nog steeds diepe bezorgdheid uit over China's activiteiten in de Amerika's — onder meer over Chinese eigendom van havens aan beide uiteinden van het Panamakanaal, infrastructuurprojecten in de regio die worden gefinancierd door China's Belt and Road-initiatief, en Chinese investeringen in de telecommunicatiesector.

Daarnaast onderzoekt het ministerie van Justitie of Harvard University Chinese donoren toestaat beurzen op te zetten die Amerikaanse studenten uitsluiten, wat de reeks federale onderzoeken aanvult die de Trump-regering heeft geopend in haar strijd tegen de Ivy League-school. Het onderzoek sluit ook aan bij een al langer lopende aanpak rond buitenlands geld in het hoger onderwijs: de federale wet verplicht universiteiten al om grote buitenlandse giften en contracten bekend te maken, en het ministerie van Onderwijs opende tijdens Trump's eerste termijn onderzoeken naar verschillende prominente scholen wegens niet-openbaar gemaakte buitenlandse financiering.

Een woordvoerder van de Chinese ambassade zei in een verklaring dat het land zich verzet tegen wat het beschreef als de politisering van "normal scientific, educational, and academic exchanges."

"The U.S. side," vervolgde de verklaring, "should abandon the Cold War mentality and foster an open, fair, and non-discriminatory environment for educational, scientific, and people-to-people exchanges between China and the United States."

Nu de tweewekentermijn loopt, zijn de open vragen onder meer of de betrokken universiteiten hun beoordelingen op tijd afronden, of een van hen daardoor Pentagon-financiering verliest en of de audit wordt uitgebreid voorbij de 30 instellingen die nu onder de opdracht vallen.

Associated Press-schrijver Collin Binkley leverde een bijdrage aan dit verslag. De onderwijsverslaggeving van The Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere private stichtingen; AP is volledig verantwoordelijk voor alle inhoud. Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Fortune: https://fortune.com/2026/08/19/pentagon-audit-foreign-university-partnerships-national-security/