Pentagon-functionarissen hebben de afgelopen weken verschillende NAVO-landen benaderd met het verzoek hun publieke retoriek over de door Rusland gevormde dreiging af te zwakken, omdat bepaalde uitspraken van Europese leiders en functionarissen de veiligheid op het continent hebben verzwakt, zeggen vier personen die met de zaak vertrouwd zijn.

Tot de landen die boodschappen ontvingen waarin terughoudendheid met publieke uitspraken werd gevraagd, behoorden Litouwen, Letland en Estland, aldus de personen, die anoniem wilden blijven. De drie Baltische republieken, sinds 2004 NAVO-lid, liggen aan de oostelijke frontlinie van de alliantie met Rusland. De boodschappen werden overgebracht tijdens bilaterale besprekingen, en het was niet duidelijk of ze ook aan andere Europese regeringen zijn overgebracht.

De Amerikaanse verzoeken komen op het moment dat de regering-Trump haar poging hernieuwt om een onderhandeld einde af te dwingen van de grootschalige oorlog in Oekraïne, die zich inmiddels in het vijfde jaar bevindt. De nieuwste push combineert incentives voor Rusland — waaronder saneringsversoepeling — met druk op Oekraïne om zijn aanvallen op Russische energie-infrastructuur te staken.

Gevraagd om commentaar zei een Pentagon-functionaris: "Besloten gesprekken tussen bondgenoten zijn precies dat, dus we gaan niet in op deze beweringen."

Tot de opmerkingen die de aandacht van Amerikaanse functionarissen trokken, behoren suggesties van Europese leiders dat Rusland in het nauw is gedreven en steeds wanhopiger maatregelen neemt nu de invasie van Oekraïne tot een kruipende snelheid is afge remd, aldus een van de personen.

Elbridge Colby, de beleidschef van het Pentagon en een sleutelfiguur in de lopende heroverweging van de Amerikaanse troepensterkte in Europa, behoorde tot de Amerikaanse functionarissen die de boodschap overbrachten, zeggen de personen. Reuters kon niet achterhalen welke andere functionarissen betrokken waren.

Geen van de bronnen — drie Europese functionarissen en één Amerikaanse functionaris — suggereerde dat het advies op een confrontatie-manier was overgebracht.

Europa moet Rusland niet "tieren"

De Amerikaanse boodschappen weerspiegelen een lopend debat binnen de NAVO over hoe het publiek moet omgaan met de dreiging van een steeds zelfbewuster Rusland. Sommige westerse functionarissen hebben betoogd dat het benadrukken van de dreiging van Moskou de Kremlin in de kaart kan spelen, dat er volgens hen naar streeft angst te zaaien en steun voor Oekraïne te ondermijnen. Anderen stellen dat Europese regeringen transparant moeten zijn tegenover hun kiezers over deoffers en middelen die nodig zijn om Moskou in bedwang te houden — vooral nu Rusland een geheime sabotagecampagne over het continent lijkt te versnellen. Rusland heeft ontkend een dergelijke campagne te voeren.

Een persoon die met de zaak vertrouwd is, vertelde Reuters dat Colby onlangs tegen een Baltische functionaris zei dat er niet tegen de Russen getierd zou mogen worden. De persoon zei dat Colby wees op Europeanen die publiekelijk suggereerden dat Rusland "als een rat in het nauw" was gedreven, als voorbeeld van onhelpzame retoriek.

Het was niet duidelijk naar welke specifieke uitspraak Colby verwees. De Estse premier Kristen Michal noemde Poetin eind september echter een "rat in de hoek", wat suggereerde dat de Russische leider zijn toevlucht nam tot sabotage in Europa nu Rusland steeds verder vastliep in Oekraïne.

"We helpen jullie. De Amerikanen zijn er", zei een andere Europese functionaris, die de recente besloten boodschappen van het Pentagon beschreef. "Wees gewoon niet luid. Maak geen herrie."

Tijdens een ander recent overleg verzocht het Pentagon een Estse delegatie "gematigd" te zijn in haar communicatie, volgens een persoon die op de hoogte was van het gesprek, hoewel de persoon niet zei of Pentagon-functionarissen over een specifieke uitspraak klaagden.

De defensiesecretarissen van Litouwen, Letland en Estland reageerden niet op verzoeken om commentaar, terwijl de NAVO een reactie weigerde.

Moskou toetst het uithoudingsvermogen van Europa

Een van de Europese functionarissen zei dat het advies van het Pentagon, hoewel hartelijk, verbluffend was, aangezien de inlichtingendiensten in de Baltische staten de afgelopen maanden consequent de kans hebben gedempt dat Rusland de NAVO-bepalingen voor collectieve verdediging op de proef zou stellen — de Artikel 5-toezegging waarbij een gewapende aanval op één bondgenoot als een aanval op alle wordt beschouwd. Andere NAVO-inlichtingendiensten hebben daarentegen publiekelijk gewaarschuwd dat Rusland zijn sabotagecampagne in de nabije toekomst dramatisch zou kunnen opvoeren.

De Pentagon-boodschappen aan NAVO-functionarissen komen op een gespannen moment voor de Europese veiligheid. Westerse inlichtingenfunctionarissen hebben gezegd dat Moskou onlangs zijn campagne van onkenbare aanvallen op NAVO-landen heeft geïntensiveerd.

Op woensdag zeiden Duitse aanklagers dat twee Belarusen waren gearresteerd omdat ze een brand in een gebouw of kritieke infrastructuurfaciliteit in de omgeving van Neurenberg zouden hebben willen stichten. In september gaf de Duitse regering Rusland de schuld van een poging tot een drone-aanval op de luchthaven Leipzig/Halle — beweringen die Moskou heeft ontkend.

Tegelijkertijd hebben Amerikaanse functionarissen gesproken over mogelijke zakelijke deals met Rusland als onderdeel van de poging van de regering-Trump tot vrede in Oekraïne. Die pogingen hebben gemengde reacties van Europese functionarissen getrokken, waarvan velen aandringen op voortgezette economische isolatie van het Kremlin.

Pentagon-planners herzien inmiddels de militaire opstelling van Washington in Europa, een proces dat tot een sterke terugbrenging van de Amerikaanse troepen op het continent kan leiden. Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat Europese NAVO-leden meer verantwoordelijkheid moeten nemen voor hun eigen verdediging, vooral nu de VS zich richt op dreigingen in het Midden-Oosten, Latijns-Amerika en Oost-Azië. De uitkomst van de herziening zal mede bepalen hoe grote een Amerikaanse militaire aanwezigheid de Europese leden van de alliantie kunnen verwachten naarmate die verschuiving vordert.

— Reuters

Bron: BusinessWorld