Wanneer Ella Traina, tweedejaarsstudent aan Indiana University, over haar toekomst nadenkt, is ze niet gericht op het worden van een CEO of het vergaren van een fortuin. Haar doel is om erachter te komen hoe ze de wereld een stukje beter kan maken.

Dat klinkt misschien als een verheven ambitie, maar Traina zet het op beslist praktische wijze in praktijk: ze studeert filantropie aan de Lilly Family School of Philanthropy van Indiana University, de eerste school van zijn soort ter wereld.

Ze maakt deel uit van een snelgroeiende groep studenten. In het afgelopen decennium is het inschrijfnummer van de school met meer dan 300% gestegen, van zo'n 50 studenten naar ongeveer 230, nu jonge mensen carrières verkennen bij non-profits, stichtingen, bedrijven en de overheid. Volgens de school heeft elke afgestudeerde de afgelopen drie jaar een baan gevonden – een plaatsingsgraad van 100% die zelfs die van de studenten van de businessschool van de universiteit overtreft.

De groei weerspiegelt een generatie die op zoek is naar carrières die meer bieden dan alleen een salaris en een kans om tastbaar verschil te maken. Het weerspiegelt ook een economie waarin vermogen steeds meer geconcentreerd is bij de rijkste Amerikanen, waardoor filantropie een centraal onderdeel wordt van het gesprek over hoe geld en middelen kunnen worden ingezet voor het publieke belang.

Onderwijl roept de Great Wealth Transfer van 124 biljoen dollar – de overdracht van vermogens van babyboomers aan jongere generaties – de vraag op hoe filantropie er in de toekomst uit zal zien. Zullen millennials en Gen Z de tradities van hun familievermogens voortzetten, of slaan ze hun eigen weg in? Dat zijn precies de soort vragen die een filantropieopleiding kan onderzoeken, evenals hoe vermogenden de leemte opvullen die de federale overheid heeft achtergelaten door de financiering van non-profits en instellingen voor hoger onderwijs terug te schroeven.

Gen Z wil verschil maken én een inkomen verdienen – en filantropie kan beide bieden

De wortels van Indiana University in het onderwijs van filantropie gaan decennia terug. De universiteit organiseerde haar fondsenwervingsonderwijs en -onderzoek in 1987 formeel in een academisch centrum, en een kwart eeuw later, in 2012, werd dit verheven tot een officiële school gericht op filantropie – de eerste instelling ter wereld die uitsluitend gewijd is aan de studie en het onderwijs van dit vakgebied. Vandaag is het nog steeds een van de weinige plekken waar studenten een bachelor-, master- of doctoraatstitel kunnen behalen die specifiek gericht is op filantropie.

De ontwikkeling van de school wordt sinds 1988 ondersteund door het Lilly Endowment, opgericht in 1937 door de familie van farmaceutisch topman Eli Lilly. Het endowment beschouwt filantropie en de non-profitsector als belangrijke aanvullingen op overheid en bedrijfsleven bij het bevorderen van het publieke belang.

"We hopen dat deze studenten, terwijl ze zich voorbereiden op een carrière in de filantropie, ook ontdekken wat het voor hen betekent om een leven van betekenis en doel te leiden, en hoe ze anderen kunnen helpen dat ook te doen," aldus een woordvoerder van het endowment tegenover Fortune.

Die filosofie komt terug in het klaslokaal. Traina's vakken variëren van de geschiedenis van filantropie tot storytelling voor sociale verandering. In één vak besloten zij en zes medestudenten hoe een echte subsidie van 10.000 dollar moest worden verdeeld.

"Als ik elke dag wakker word en ik wil helpen impact te bereiken… wil ik die pijl blijven verplaatsen naar een plek waar minder mensen lijden en zonder basisbehoeven leven," zei Traina.

Na haar afstuderen hoopt ze te werken in impactevaluatie, waarmee ze non-profits helpt meten of hun programma's daadwerkelijk verschil maken. Haar ambities weerspiegelen een bredere stemming onder haar generatie. Een enquête die deze zomer werd uitgebracht door de Walton Family Foundation, opgericht door Walmart-oprichters Sam Walton en zijn vrouw Helen, vond dat 79% van Gen Z hoopt een toekomstige baan te vinden die primair gericht is op het helpen van anderen of het maken van een positief verschil in het leven van mensen.

Die wens bepaalt niet alleen wat jonge mensen studeren, maar ook waar ze werken – en waar niet. Volgens een enquête van Deloitte uit 2025 zei 44% van de Gen Z-respondenten een baan te hebben verlaten die zij als doeloir vonden, terwijl ongeveer 40% een potentiële werkgever had afgewezen om vergelijkbare redenen.

Er zijn volop kansen om die doelgerichtheid na te streven. Non-profits boden in 2022 werk aan ongeveer 12,8 miljoen mensen, goed voor bijna 10% van alle banen in de particuliere sector, volgens een analyse van het U.S. Bureau of Labor Statistics.

Toch zei Amir Pasic, decaan van de Lilly Family School of Philanthropy van IU, dat de sector kampt met een hardnekkig misverstand: dat betekenisvol werk ten koste gaat van een levensvatbare carrière.

"Er heerst nog steeds dit misverstand dat je, als je in de filantropie of de non-profitsector gaat werken, eigenlijk gratis gaat werken… 'Wat lief dat je zo'n warm hart hebt,'" zei Pasic.

De realiteit is complexer. Bijna twee derde van de non-profitwerkers verdient meer dan 75.000 dollar per jaar – ongeveer 15% meer dan het gemiddelde salaris in de VS – en filantropiegerelateerde functies bij sommige Fortune 500-bedrijven kunnen ruim in de zes cijfers uitkomen. Walmart heeft bijvoorbeeld een functie als subsidiebeheerder in Arkansas geadverteerd met een salaris tot 180.000 dollar, terwijl Microsoft tot 275.000 dollar bood voor een recente functie op het gebied van community affairs. Voor een veld dat nog steeds afscheid neemt van het "gratis werken"-stereotype dat Pasic beschrijft, kaderen die salarisgegevens – en de driejarige reeks van 100% plaatsing van de school – filantropie minder als een roeping die opoffering vereist, en meer als een professioneel vakgebied met eigen graden, werkgevers en carrièreladder.

Voor Traina gaat het mogelijke rendement van haar studie verder dan een salaris. "Als je spijt krijgt van de opleiding, is het ergste dat je weet hoe je mensen kunt helpen en hoe je impact kunt maken op de samenleving en verandering kunt creëren," zei ze.

Filantropie als carrièrewissel

Patrick Lindenmeyer volgde een minder traditionele route naar het vakgebied. Hij bracht bijna 17 jaar door in de financiële dienstverlening, waar hij cliënten hielp hun vermogen te laten groeien en te structureren, en velen van hen wilden genereus zijn met hun geld, vertelde hij aan Fortune. Toen kwam de pandemie. Het dwong hem om na te denken over wat hij wilde van de tweede helft van zijn carrière – en het deel van zijn werk waar hij altijd het meest van genoot, was cliënten helpen om hun geld te richten op doelen waar ze om gaven.

"De carrière in de financiële dienstverlening gaf me echt de technische vaardigheid [om te vragen] hoe, zoals: hoe structureren we activa het beste? Hoe benutten we impact het beste?" zei Lindenmeyer. "Maar de school voor filantropie heeft me echt geholpen met het waarom achter waarom individuen deze impact willen maken, en hoe dat eruitziet."

Hij schreef zich in bij het online masterprogramma van de school in filantropiestudies, met één vak per semester terwijl hij fulltime werkte. Halverwege het programma kreeg hij wat hij zijn droombaan noemde: gift planning officer aan de University of Notre Dame, waar hij gezinnen helpt geven op te nemen in hun nalatenschapsplannen via instrumenten zoals donor-advised funds en charitable remainder trusts. Verschillende collega's van hem aan Notre Dame hebben de IU-graad ook afgerond of zijn daarmee bezig, zei hij.

Lindenmeyer volgt nu ook een master in nonprofitbestuur aan Notre Dame, die hij naar verwachting in 2028 zal afronden. Veel universiteiten onderwijzen de zakelijke kant van het runnen van een non-profit, merkte hij op, maar het IU-programma richt zich op wat donoren aanzet tot geven. In het algemeen moedigt hij anderen, op elk moment in hun carrière, aan om de studie van filantropie te verkennen.

"Mensen die op zoek zijn naar echt betekenisvol werk, werk dat impact maakt en iets dat ze echt kunnen zien – ik denk dat dit iets is dat het ontdekken waard is," zei hij. "Dat stond zeker niet op mijn radar … 25 jaar geleden toen ik als student aan de universiteit begon."

Voortdurende vermogensgroei zou het bereik van filantropie exponentieel kunnen vergroten

Vanuit het perspectief van vermogen en geven staat de filantropie mogelijk aan de vooravond van een grote expansie.

In 2025 steeg het vermogen van miljardairs met meer dan 16% – drie keer sneller dan de gemiddelde groei van de voorgaande vijf jaar – en bereikte een record van 18,3 biljoen dollar, aldus Oxfam. Liefdadigheidsgaven bereikten eveneens een record van 617,2 miljard dollar in 2025, maar stegen na correctie voor inflatie met slechts 3%, volgens Giving USA.

De kloof tussen het vermogen dat miljardairs hebben laten groeien en wat zij weggeven heeft kritiek aangewakkerd dat de ultrarijken te langzaam doneren. MacKenzie Scott blijft een opmerkelijke uitzondering: zij heeft meer dan 26 miljard dollar weggegeven en was vorig jaar alleen al goed voor een derde van Amerika's megageschenken.

Sindsdien zijn de vermogens van veel van de rijkste mensen ter wereld blijven groeien, mede aangejaagd door stijgende tech-aandelen en optimisme rond AI. Neem Jensen Huang. De miljardair-CEO van Nvidia doneerde 75 miljoen dollar aan Vanderbilt University.

Voor Pasic biedt dat studenten van Indiana University een kans om mee te helpen bepalen hoe dergelijk vermogen wordt ingezet, vooral nu jongere erfgenamen hun families aansporen om sneller meer geld weg te geven.

"De verwachte grote vallende vruchten die door de AI-industrie zullen binnenkomen," zei Pasic. "Er is dit probleem van geld aan de zijlijn, waar binnenkort nog meer bij zal komen."

En hoewel de Great Wealth Transfer van 124 biljoen dollar de filantropie naar ongekende hoogten kan brengen, staat die overdracht nog niet volledig vast. Vermogende Amerikanen zijn minder vertrouwd geraakt dat hun erfgenamen het liefdadigheidgeven van hun familie zullen voortzetten, volgens een studie van Bank of America Private Bank uit 2026. Maar wellicht is dat precies waar filantropieonderwijs een grotere rol zal spelen: zijn afgestudeerden komen op de arbeidsmarkt op het moment dat die families precies voor de vraag staan of – en hoe – hun gavetradities moeten voortbestaan.

Lindenmeyer ziet uit eerste hand hoe verouderende babyboomers beslissen waar hun vermogen naartoe gaat.

"We hebben altijd gesproken over de great wealth transfer," zei hij. "Eerst was het … de pensioengolf van de babyboomers en hoe die eruit zou zien, en nu ze ouder worden en komen te overlijden, hoe ziet deze vermogensoverdracht er dan uit?"

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com.