Ontkenningen dat het Pentagon in chaos verkeert onder president Donald Trump zijn wellicht voorbarig, meldt The Guardian, want ambtenaren binnen het departement zeggen in besloten kring iets heel anders.

Hoewel het Pentagon volhoudt dat elke suggestie dat het ministerie van Defensie onder minister van Defensie Pete Hegseth in chaos verkeert "volkomen ongegrond" is, merkt The Guardian op dat de ongerustheid over Hegseths optreden in zijn functie — en de implicaties daarvan — niet uitsluitend is geuit door zijn politieke tegenstanders.

"De minister van Defensie is een acuut en aanwezig gevaar voor de nationale veiligheid van de Verenigde Staten en de wereld," zei Randy Manner, een gepensioneerde generaal-majoor van de Amerikaanse National Guard en lid van National Security Leaders for America (NSL4A), een groep van voormalige militaire leiders. "Hij heeft meer schade toegebracht aan de nationale veiligheid van de Verenigde Staten dan enige minister van Defensie sinds de oprichting van het land."

Sen. Thom Tillis (R-N.C.), die de Amerikaanse Senaat verlaat na aanhoudende botsingen met Trump — onder meer over buitenlands beleid en defensiebenoemingen — drong er deze week bij de president op aan om zijn minister van Defensie per direct te ontslaan. Dat een republikeins senator uit een staat die Trump won publiekelijk om het ontslag van een minister vraagt, onderstreept dat de kritiek veel verder reikt dan de Democratische gelederen.

"Ik heb nooit zo'n incompetent beleid gezien ten aanzien van de dappere mannen en vrouwen die ons land dienen," schreef Tillis op sociale media. "Hij voelt zich geïntimideerd door competentie en vlucht weg in het aanwakkeren van cultuuroorlogen, in plaats van nuchter het vitale werk van onze nationale verdediging en de gezondheid en het welzijn van onze strijdkrachten te behartigen."

Vorige week beweerden bronnen van binnenuit het Witte Huis dat Trump de gevolgen ondervond van het omringen van zichzelf met jaknikkers en "goed-nieuws"-verkondigers terwijl Iran de president aftroefde, aldus de Daily Mail. Woedend nu hij eindelijk de waarheid van zijn falen zag, keerde Trump zich tegen zijn trouwelingen en zette hij er ten minste één opzij, volgens de bronnen.

"De een is een sloophamer en de ander een scalpel," vertelde een anonieme bron aan de Daily Mail, Hegseth vergelijkend met minister van Financiën Scott Bessent — die naar verluidt over Hegseths rug heen het Iran-oorlogsbeleid zou dirigeren. De vergelijking is op zichzelf opmerkelijk: zij suggereert dat delen van de regering het Iran-beleid in feite buiten de eigen commandoketen van het defensiedepartement vormgegeven zagen worden.

Gepensioneerd generaal-majoor Paul Eaton zei tegen The Guardian dat zelfs Donald Rumsfelds tekortkomingen verbleekten bij die van Trump en zijn "minister van oorlog." Rumsfeld, die als minister van Defensie diende onder presidenten Ford en George W. Bush, kreeg zware kritiek over de Irak-oorlog en werd in 2006 uiteindelijk vervangen te midden van oproepen van gepensioneerde generaals om af te treden — een historische echo van de huidige golf van kritiek van voormalige militaire leiders.

"… [D]it is oneindig veel erger, want we hadden toen veel andere zeer slimme mensen die de slechte ideeën van Rumsfeld in toom hielden. [Dit keer] hebben we de volledige verwijdering gezien van doorgewinterde mannen en vrouwen die de meeste dingen op de harde manier, vaak in gevechten, hebben geleerd," zei Eaton.

Michael O'Hanlon, defensie- en strategiedeskundige bij de Brookings Institution, zei tegen The Guardian dat Trump het gevaar waarin zijn ministers hem door hun incompetentie hebben gebracht niet gemakkelijk zal overleven.

Hegseth, aldus O'Hanlon, zal "geen grote stempel drukken. Hij zal de geschiedenis ingaan als de man die Trumps cultuuroorlogen voor hem voerde – en die er mogelijk niet in slaagde Trump buiten de problemen van de Iran-oorlog te houden, afhankelijk van hoe erg dat wordt." Hoe de president reageert op dergelijke kritiek vanuit zijn eigen partij en van de gepensioneerde militaire leiding zal een belangrijke graadmeter zijn voor de vraag of Hegseth zijn post behoudt.