Nigel Farage heeft toegegeven dat een undercoveronderzoek naar de omgang van Reform UK met buitenlandse donaties 'slecht oogt', terwijl hij ontkent dat zijn partij ooit de kieswet heeft geschonden door geld uit het buitenland te aanvaarden.

De opmerkingen van de Reform-leider leken zijn positie in de donatiekwestie die zijn partij in zijn greep houdt te verzachten. Die kwestie dwong hem tot een verdedigende houding nadat een undercoveronderzoek van Channel 4 liet zien hoe senioren Reform-figuren naar alle schijn toestemden in een donatie van een buitenlandse weldoener via een tussenpersoon. Volgens de Political Parties, Elections and Referendums Act 2000 mogen donaties aan in het Verenigd Koninkrijk geregistreerde partijen alleen afkomstig zijn van toegestane bronnen — zoals in het VK geregistreerde kiezers en in het VK gevestigde bedrijven — en is de geregistreerde penningmeester van de partij verantwoordelijk voor de naleving van deze regels. Dat punt trekt aandacht vanwege Farages opmerking dat hij 'geen compliancefunctionaris' is.

'Dit oogt slecht, net als de verkoop van adeldom en net als overheidscontracten in ruil voor donaties,' zei Farage in het BBC-programma van Laura Kuenssberg. 'Wij zijn niet de eersten die in een donatieruzie verzeild raken.' Zijn verwijzing naar bredere controverses over politieke financiering weerspiegelt een al lang lopend debat in de Britse politiek, waaronder eerdere scrutine van grote donaties aan zowel de Conservative Party als Labour en periodieke herzieningen van de manier waarop adeldom en onderscheidingen aan grote donateurs worden toegekend.

Toen hem werd gevraagd categorisch uit te sluiten dat Reform ooit buitenlands geld had aangenomen, zei hij: 'Ik kan […] is nooit gebeurd.'

Farage: 'Ik luisterde niet'

Farage erkende dat opmerkingen van zijn nauwe assistent Dan Jukes en beleidschef James Orr 'in het gunstigste geval onvoorzichtig' waren. Beiden zijn geschorst uit de partij in afwachting van een intern onderzoek.

In een fragment van het BBC-interview dat eerder deze week werd gepubliceerd, beweerde Farage dat hij 'niet eens luisterde' tijdens een bijeenkomst die centraal leek te staan in de documentaire van Channel 4.

Farage werd gefilmd tijdens een ontmoeting met journalisten die zich voordeden als een rijke Amerikaanse Reform-supporter en diens zoon, die de partijleider vertelden dat zij gesprekken hadden gevoerd over een donatie. Farage zei tegen de BBC dat hij 'natuurlijk' wist dat het illegaal is voor buitenlandse bedrijven om te doneren aan Britse politieke partijen. In het onderzoek zegt de journalist die zich voordoet als de in het VK wonende zoon van de donor tegen Farage dat hij het geld aan Reform zou betalen nadat hij het van zijn vader had ontvangen — het soort tussenkomst dat, als het zich zoals gefilmd heeft voorgedaan, vragen zou opwerpen onder het verbod op buitenlandse financiering en de eis dat donateurs toegestane bronnen moeten zijn.

Farage zei tegen de BBC: 'Ik ben geen compliancefunctionaris. Ik was midden in de campagne voor tussentijdse verkiezingen in Clacton. Ik kom binnen. Ik luisterde eerlijk gezegd niet eens.

'Mij werd verteld dat er een wereldwijd familie-kantoor in Londen was gevestigd, dus het geld kon uit Singapore komen. Het geld kon van over de hele wereld komen, weet je. Inkomsten konden van over de hele wereld binnenkomen op een in Londen gevestigd familie-kantoor. Ik ken het kiesrecht. Ik ken de donatiewetten beter dan wie dan ook.'

Conservatieven eisen politieonderzoek

Eerder deze week had de Reform-leider de opmerkingen van Jukes en Orr in de documentaire afgedaan als 'losse kroegpraat', in een poging te voorkomen dat de kwestie de partijconferentie in Birmingham zou overschaduwen.

Reform staat onder druk uit de hele politieke spectrum vanwege de affaire. Op zondag zei de conservatieve schaduwkanselier Andrew Griffith dat de partij door de politie onderzocht zou moeten worden wegens een mogelijke schending van de regels voor politieke donaties. Beschuldigingen van niet-toegestane donaties kunnen worden doorverwezen naar de Electoral Commission, die de bevoegdheid heeft partijen te onderzoeken en te beboeten, terwijl de politie mogelijke strafbare feiten onder het kiesrecht kan vervolgen.

Hij zei tegen Times Radio: 'Kemi [Badenoch] zei dat [het onderzoek] aanleiding geeft tot een politieonderzoek, dus dat zou moeten plaatsvinden.

'En als leider kun je je niet aan zó belangrijke kwesties onttrekken. Je kunt dat niet gewoon van tafel veggen als het om verkiezingsfinanciering gaat.'

De Labour-minister van Economische Zaken Jonathan Reynolds zei zondag in het programma van Laura Kuenssberg: 'Wij hebben in dit land regels over hoe onze democratie werkt en iedereen moet zich daaraan houden.

'En als je je er niet aan wilt houden, als het een wet is, is het een zaak voor de politie. En dit gaat duidelijk tot de allerhoogste top van Reform.'

De kwestie komt nu Reform UK sinds de algemene verkiezingen van 2024, waarin het vijf zetels en een aanzienlijk deel van de nationale stemmen behaalde, sterk blijft scoren in de peilingen en zichzelf positioneert als kanshebber voor de komende verkiezingen — wat de inzet verhoogt als het gaat om de scrutine van de partijfinanciën en de naleving van de regels.