Een hoek van Pennsylvania die landelijk bekend stond om zijn harde aanpak van illegale immigratie verzet zich nu tegen iets anders: datacentra. De strijd die zich rond Hazleton ontvouwt, is een van de duidelijkste illustraties van hoe de uitbouw van AI-infrastructuur een verenigd, tweepartijenfront heeft gesmeed in een steeds meer versplenderd Amerika.

Ongeveer 20 jaar geleden nam Hazleton de controversiële Illegal Immigration Relief Act aan, die geen vergunningen meer verstrekte aan bedrijven die illegale immigranten in dienst hadden en verhuurders beboette die aan hen verhuurden. De wet speelde in op een periode van de-industrialisatie en demografische veranderingen in een sterk Hispanic stad en wakkerde een basis van blanke arbeidersklasse-aanhangers aan.

Snel vooruit naar vandaag, en Hazle Township — waar Hazleton aan de voet van de Poconos ligt — staat opnieuw in de krantenkoppen. Dit keer is de katalysator de AI-infrastructuurboom. Datacentra zijn de grootschalige faciliteiten die de servers huisvesten waarop AI-modellen en clouddiensten draaien, en de landelijke race om ze te bouwen heeft grond, elektriciteit en vergunningen veranderd in twistpunten tussen projectontwikkelaars en hun toekomstige buren. Tegenstanders van datacentra, divers in zowel klasse als politieke partij, hebben doorroken wat lange tijd als een links-tegen-rechts kwestie werd behandeld, en vormen een machtig verenigd front dat politici dwingt hun programma's en beleid bij te sturen in een cruciaal verkiezingsjaar.

Aanbiedingen van 10.000 dollar en dreigementen met onteigening

Afgelopen zomer ontvingen de inwoners van Hazle Township brieven van NorthPoint Development, waarin elk van de 4.500 inwoners van de township een potentiele uitkering van 10.000 dollar werd aangeboden in ruil voor toestemming om een datacentrum van 1.300 acres in gebied te bouwen — onderdeel van de voorgestelde investering van 165 miljoen dollar van de ontwikkelaar in de township.

Tegelijkertijd stonden ongeveer 30 eigendommen in het naburige Sugarloaf Township bloot aan dreigementen met onteigening — de gedwongen overdracht van privébezit voor openbaar gebruik — van het plaatselijke nutsbedrijf naar aanleiding van een geplande hoogspanningslijn die door woonhuizen zou lopen en precies dat voorgestelde datacentrum zou van stroom voorzien, genaamd Project Hazelnut. Omdat datacentra enorme rekenkracht op één plek concentreren, verbruiken ze veel meer elektriciteit dan typische lokale projecten, en hun aansluiting vereist vaak nieuwe hoogspanningscapaciteit.

Plaatselijke bewoners richtten de groep Alliance to Stop the Line op en dienden 20 formele bezwaren in tegen het nutsbedrijf vanwege gezondheids- en eigendomskostenrisico's die met de hoogspanningslijn gepaard gaan, terwijl anderen verzoeken om openbaarmaking indienden op basis van de openbaardiefwet van Pennsylvania, waarin transparantie werd geëist over de eindgebruiker van Project Hazelnut — wat uit e-mails bleek Amazon te zijn. Een woordvoerder van Amazon liet aan Fortune weten dat het bedrijf "meerdere locaties in het Gemenebest evalueert", maar dat er geen definitieve overeenkomst met NorthPoint is.

Wat sommige locals opviel, was de demografische samenstelling van het verzet. Annie Vinatieri, een protesteerder uit Sugarloaf Township, merkte op dat tegenstanders van datacentra een mix zijn van arbeiders-, midden- en hogere klassen, overwegend blank, en beslist partijloos — waaronder velen die nieuw zijn in milieuprotesten.

"Het is verkwikkend, in de zin dat je mensen ontmoet die het over veel dingen misschien niet met je eens zijn, maar voor zoveel mensen voelt dit als een rechtvaardige zaak," vertelde ze aan Fortune. "We kunnen het misschien oneens zijn over de politieke fijnpunten, maar we vinden deze heel echte solidariteit te midden van alles."

Waarom datacentra een vijand voor beide partijen werden

Datacentra zijn de gemeenschappelijke vijand geworden van zowel Democraten als Republikeinen. Ongeveer 70% van de Amerikanen is tegen de bouw van datacentra in hun omgeving, volgens een Gallup-peiling, waaronder 75% van de Democraten en 63% van de Republikeinen.

De terugslag begint nu tastbare gevolgen te hebben voor het tempo van de AI-boom. Ten minste 75 datacentraprojecten ter waarde van in totaal meer dan 130 miljard dollar werden in de eerste drie maanden van dit jaar uitgesteld of geannuleerd, volgens een Data Center Watch-rapport in juni. In dezelfde periode groeide het aantal actieve verzetsgroepen van 396 naar 833.

Een belangrijke reden voor het tweepartijenverzet, zo vertelde Tatisheteta, hoogleraar politieke wetenschappen aan de University of Massachusetts Amherst en directeur van UMass Poll, aan Fortune, is de manier waarop techbedrijven de faciliteiten aan de Amerikaanse bevolking hebben gecommercialiseerd.

"Er is nauwelijks duidelijke communicatie geweest over de voordelen, economisch of anderszins, die datacentra voor gewone Amerikanen met zich meebrengen," zei hij. "En er is extreem duidelijk gecommuniceerd over de kosten, of dat nu milieukosten zijn in termen van verhoogd energieverbruik zijn... maar ook de kosten die in bredere zin samenhangen met kunstmatige intelligentie voor de economische welvaart van Amerikanen."

Nteta zei dat de universaliteit van het verzet tegen datacentra Democraten in staat heeft gesteld er een verdeelkwestie van te maken. Maar AI-infrastructuur, en AI in het algemeen, heeft ook weerklank gevonden bij ideologieën van zowel Republikeinen als Democraten — alleen in verschillende gedaanten, volgens Ben Green, assistent-hoogleraar openbaar bestuur aan de Ford School van de University of Michigan.

Milieuzorgen rond de bouw van datacentra overstijgen bijvoorbeeld de partijgrenzen. Het verschil is dat Democraten woorden als "klimaatverandering" gebruiken om de kwestie te omschrijven, terwijl Republikeinen zich meer richten op de bescherming van land.

"Democraten en Republikeinen spreken er misschien anders over, maar enorme bedrijven die binnenkomen en een gemeenschap dwingen om met ofwel een project om te gaan, een gemeenschap nauwelijks een stem geven en in het geheim opereren — daar is eigenlijk niemand blij mee," vertelde Green aan Fortune.

Pennsylvania's datacentrumprofiel

Pennsylvania heeft zichzelf gevestigd als een brandpunt van het verzet tegen datacentra. Het Gemenebest telt slechts 174 datacentra van in totaal ongeveer 4.767 projecten in de VS, maar de positie als paarse staat, geleid door een gouverneur die algemeen wordt verwacht in 2028 voor het presidentschap te gaan, maakt het een unieke casus in het nationale debat over verzet tegen datacentra.

Gouverneur Josh Shapiro kondigde Project Hazelnut in november 2024 aan, direct na een uitvoerende bevel dat de vergunningsprocedure voor AI-infrastructuur versnelde. In juli 2025 kondigde hij een investering van 20 miljard dollar van Amazon aan voor de bouw van datacentra in het Gemenebest — de grootste kapitaalinvestering in de geschiedenis van Pennsylvania.

Maar na publieke weerstand tegen datacentraprojecten in Hazle Township en omliggende gebieden trok Shapiro het tolerante AI-infrastructuurbeleid terug. In augustus ondertekende hij een ander uitvoerend bevel dat versnelde vergunningen afschafte en lokale instanties — in plaats van het departementale Department of Environmental Protection — de bevoegdheid gaf om datacentraprojecten goed te keuren.

"Wat ik merkte nadat ik naar de zorgen van de buren had geluisterd en met enkele van deze ontwikkelaars had gesproken, is dat die ontwikkelaars die chaos in de gemeenschappen aanricht, eigenlijk helemaal geen toegang tot stroom hadden," vertelde Shapiro vorige maand aan CBS News Philadelphia.

De toekomst van het verzet tegen datacentra

Met de gouverneursverkiezing in Pennsylvania volgende maand kunnen de standpunten van kandidaten over datacentra de traditionele partijlijnen verder dooreenschudden.

Volgens Vinatieri zijn Democraten ontmoedigd door Shapiro's wisselende houding ten opzichte van datacentra, terwijl de Republikeinse kandidate Stacy Garrity grotendeels niet is afgeweken van Trump's pro-datacentrumstandpunt.

Vanuit Vinatieri's perspectief zijn er genoeg ontevreden bewoners zodat een substantieel aantal kiezers op de Democratische senator Katie Muth zou kunnen stemmen, die een statewijd moratorium op datacentrumontwikkeling heeft ingediend.

"Ik heb nog nooit zoiets meegemaakt," zei Vinatieri. "Het is een krachtige tijd en er gebeurt heel veel."

De echte toets of de politieke koers rond datacentra op nationaal niveau verandert, zal zijn of kandidaten als Garrity hun standpunten herzien, volgens Green. Hij heeft al gezien dat de Texaanse gouverneur Greg Abbott, een Republikein die zich kandidaat stelt voor herverkiezing, is gegaan van het noemen van de Lone Star State als het "epicentrum van AI-ontwikkeling" naar het implementeren van beperkingen en het stilleggen van lopende goedkeuringen voor 1.800 datacentrumvoorstellen.

"Dat zijn gewoon tekenen van de kracht van de terugslag," zei Green. "Het is niet langer mogelijk om gewoon door te gaan met generieke of uiterst rooskleurige uitspraken over hoe geweldig datacentra zijn. Mensen geloven het niet, en ze zullen geen kandidaten steunen die hen voor de gek proberen te houden met al die hoopvolle beweringen over waarom datacentra zo geweldig zijn."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.