Schoenen uit Marikina, sinds 1956 de schoenhoofdstad van de Filipijnen, hebben nu een plek in een nieuwe retailomgeving: Spatio in Opus Mall in het Bridgetowne-district van Quezon City, een gemengd stadsgebied dat deels op het grondgebied van Pasig ligt. Hoewel schoeisel uit Marikina al jaren het hele jaar door in andere winkels verkrijgbaar is, wijkt deze nieuwe golf af van de stevige schoolschoenen en instappers waar de stad traditioneel om bekend staat.

Tijdens een lancering op 24 september verwelkomde Spatio Zapateria, dat zowel een merk als een creatieve hub in Marikina is. Zapateria bracht zeven andere labels mee — Alunsinag, Hayo, Posh Pocket, Bucroe, Bida Loca, Charis en WUMWUM — die allemaal ondergebracht zijn in de afdeling Shoe Avenue van Spatio, vernoemd naar een straat in Marikina.

"Shoe Avenue is onze manier om eer te betuigen aan wat er vóór ons was, inspiratie te putten uit wat er vandaag gemaakt wordt, en vooruit te kijken naar wat Filippijnse schoeisel nog kan worden," aldus Unyx Sta. Ana, oprichter van Zapateria, die zelf afkomstig is uit een familie die al sinds de 19e eeuw schoenen maakt, in een verklaring. "Marikina draagt generaties van vaardigheid, kennis en verhalen, en dat verhaal wordt nog steeds geschreven."

De merken die bij Shoe Avenue verzameld zijn, bestrijken een breed stijlpalet. Hayo maakt leren sandalen. Posh Pocket maakt lichte, gemakkelijke instappers en platte schoenen die opgevouwen kunnen worden. Charis verwerkt inheemse geweven stoffen in haar schoenen, terwijl Bucroe, al sinds de jaren '70 actief, zich richt op heren-netjesschoenen. Bida Loca heeft een bohemien inslag, te zien aan teenslippers met studs, en Alunsinag kiest een meer avant-gardistische aanpak, zichtbaar in muilen met blokhakken geborduurd in goud. WUMWUM maakt schoenen peuters. Daarnaast presenteert Zapateria een nieuwe lijn gemaakt van geweven leren stroken.

In een toespraak bij de lancering zei mevrouw Sta. Ana: "Het is tijd om dit vakmanschap dichter bij jullie in de buurt te brengen," wijzend op het feit dat schoenen uit Marikina uit deze nieuwe golf doorgaans alleen te vinden zijn op beurzen, pop-ups en in Marikina zelf.

"Om Marikina vooruit te kunnen helpen, gaat het niet alleen om ons," zei ze in een interview met BusinessWorld. "Dit zijn de merken die we kennen en die dezelfde waarden delen wat betreft ontwerpfilosofie en eerlijke arbeidspraktijken, en wij produceren ook in kleine, beperkte batches."

Marikina staat vooral bekend om eenvoudige heren-netjesschoenen en schoolschoenen, merkte mevrouw Sta. Ana op. "We willen laten zien dat er een andere kant zit aan wat we in Marikina maken."

Sommige Marikina-schoenmakers hebben geklaagd dat de grote hoeveelheid goedkope schoenen die het land binnenkomt hun bedrijven heeft geschaad — een grief die de schoenensector van de stad al jaren uit. Eén reactie daarop is zich richten op schoeisel in kleine batches en op maat. "Waarom moeten we concurreren met landen elders? We zouden meer moeten investeren in onze eigen ontwerpen," zei mevrouw Sta. Ana. "Het hoeft geen massaproductie te zijn. Het kan ook in kleine ontwerpen."

Mevrouw Sta. Ana toonde zich ook tevreden over het platform dat Spatio biedt. "We zagen hoe Spatio is ontworpen, op zo'n manier dat de merken hier, de lokale, naast de wereldmerken staan," zei ze. "Meer consumenten kunnen er waarde aan hechten op dezelfde manier waarmee ze de andere wereldmerken waarderen."

Voor haar en de andere merken wordt succes niet gemeten aan verkoopcijfers. "Als we zien dat meer Marikina-makers geïnspireerd raken om meer creatieve schoenencollecties te maken… en dat meer Filippijnse consumenten waarderen wat we maken," zei ze. Na het bijwonen van beurzen in binnen- en buitenland vergeleek ze hoe Filippijnse ontwerpen internationaal concurreren: "We zijn wendbaarder. We zijn vindingrijker. Weet je, Filipijnen — we hebben niet veel, maar we maken het beste van wat we hebben."

De komst van Zapateria brengt het aantal lokale merken dat bij Spatio verkrijgbaar is op circa 400. "Dit segmenteert het potentieel van de merken op de lange termijn echt. Veel van de merken hebben geen thuis," zei adjunct-directeur Martin de Leon van Spatio. "We bouwen hier aan een gemeenschap die ons doel versterkt om de lokale scene echt te verheffen."

Shoe Avenue is nu geopend bij Spatio op de tweede verdieping van Opus Mall, Bridgetowne Destination Estate, Quezon City. Updates zijn beschikbaar via @spatio.ph en @zapateriahub. Hoe de ontwerpen van de nieuwe generatie het doen buiten het circuit van beurzen en pop-ups, is iets om in de gaten te houden nu Shoe Avenue zich vestigt.

— Joseph L. Garcia