Dertien huidige en voormalige studenten van de Penn State University zijn strafrechtelijk aangeklaagd voor hun vermeende rol in een cocaïnesmokkelnetwerk dat via twee studentenverenigingen (fraternities) opereerde, zo maakten de autoriteiten van Pennsylvania maandag bekend.

Volgens het kantoor van de procureur-generaal van Pennsylvania fungeerden twee van de verdachten als de belangrijkste leveranciers van het netwerk; zij reisden regelmatig af naar Philadelphia en New York om grote hoeveelheden cocaïne te verkrijgen. De drugs werden vervolgens vooral verpakt in de buiten de campus gelegen huizen van de verenigingen Sigma Chi en Delta Upsilon en voornamelijk verspreid onder studenten van Penn State.

De operatie reikte tot in de werving van nieuwe leden: sommige aspirant-leden die tot de verenigingen toetraden, werden geïnitieerd doordat zij de cocaïne moesten versnijden en verpakken, zo zei de procureur-generaal van Pennsylvania, Dave Sunday, maandag tijdens een persconferentie.

"Dit is zeer ernstig crimineel gedrag. Er was niets jeugdigs of kinderachtigs aan dit soort gedrag," zei Sunday. "Dit was een op hoog niveau opererende handelsorganisatie voor deze regio in Pennsylvania."

In totaal werden maandag veertien verdachten aangeklaagd, van wie er dertien ten tijde van de vermeende misdrijven in 2023 en 2024 student waren aan Penn State. Volgens het kantoor van de procureur-generaal zijn minstens vier van de verdachten momenteel student.

Vier verdachten worden aangeklaagd wegens deelname aan een criminele organisatie, samenzwering en andere strafbare feiten, alle aangemerkt als zwaar misdrijf; tegen een vijfde loopt een aanklacht wegens samenzwering als zwaar misdrijf en andere misdrijven. Acht andere verdachten in de studentenleeftijd worden berecht wegens lichtere misdrijven, zoals het bezit van drugs. Eén verdachte, de vader van een student, wordt verdacht van het manipuleren van bewijsmateriaal en het hinderen van het onderzoek. De aanklacht 'criminele organisatie' is gebaseerd op de RICO-achtige wetgeving van Pennsylvania, een wet die is gericht op het vervolgen van gestructureerde criminele ondernemingen in plaats van geïsoleerde strafbare feiten.

De Penn State University liet in een persbericht weten Delta Upsilon voorlopig te schorsen terwijl de universiteit het incident onderzoekt. Sigma Chi is volgens de universiteit geen erkende vereniging en opereert buiten het toezicht van Penn State. Het fraternitystelsel van Penn State staat sinds de dood van Timothy Piazza, een aspirant-lid van Beta Theta Pi dat in 2017 om het leven kwam bij ontgroeningspraktijken, onder verscherpte aandacht. Die zaak leidde tot strafrechtelijke aanklachten tegen talloze verenigingsleden en ertoe dat Pennsylvania in 2018 een anti-ontgroeningswet op staatsniveau invoerde.

Justin Kirk, executive director van de internationale vereniging Delta Upsilon, zei in een verklaring dat de organisatie op de hoogte was van de beschuldigingen en dat betrokkenen met banden met Delta Upsilon zijn geroyeerd, dan wel geschorst als zij niet zelf ontslag namen. "We zullen bij eventuele onderzoeken nauw blijven samenwerken met de universiteit," voegde Kirk eraan toe.

Het hoofdkantoor van Sigma Chi in Evanston, Illinois, reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Het merendeel van de verdachten met zware aanklachten werd maandagochtend voorgeleid, aldus Sunday tijdens de persconferentie. De aanklachten zijn beschuldigingen, en de verdachten worden onschuldig geacht tot hun schuld is bewezen; de zaken worden nu door de rechtbanken behandeld, naast het lopende onderzoek van de universiteit naar Delta Upsilon.

Bron: Fortune