De Mexicaanse staatsoliemaatschappij Pemex en de Braziliaanse Petrobras bundelen hun krachten en expertise om exploratieprospects in het Mexicaanse deel van de Golf van Mexico te boren, met als doel enorme oliereserves te ontsluiten uit moedergesteenteformaties die kilometers dieper liggen en acht keer ouder zijn dan de formaties die momenteel produceren in het Amerikaanse deel van de Golf.

De exploratie van de Jurassische formaties die diep onder de zeebodem van de Mexicaanse Golf in de Baai van Campeche begraven liggen, brengt grote risico's met zich mee, maar de beloning bij een vondst kan enorm zijn, aldus geologen en analisten tegenover Bloomberg.

Pemex heeft het speelveld al eens getest. In 2018 boorde het bedrijf op meer dan 7.800 meter (25.600 voet) onder de zeebodem en doorboorde het de zoutlaag van Campeche in een exploratieput die uiteindelijk als onproductief werd bestempeld. Hoewel de Mexicaanse oliegigant sindsdien geen nieuwe exploratieput meer in het gebied heeft geboord, denken deskundigen uit de sector dat Pemex mogelijk iets is tegengekomen met aanzienlijk geologisch of koolwaterstofhoudend potentieel — genoeg om de zoektocht voort te zetten.

Pemex heeft geen resultaten vrijgegeven van zijn boorcampagne van 2018 voor de kust van Campeche, maar analisten zeggen dat er een reden is waarom het bedrijf de zoektocht naar enorme reserves niet heeft opgegeven in zijn streven de jarenlange daling van de binnenlandse olieproductie uit oude putten om te keren.

"Blijkbaar heeft wat Pemex aantrof hen niet afgeschrikt," zegt Mark Rowan, een in Colorado gevestigde geoloog en adviseur die is gespecialiseerd in diepe vondsten in de Golf van Mexico, tegenover Bloomberg. "Dat suggereert dat er geen absolute spelbreker was, en mogelijk iets dat hun een echte reden gaf om door te testen," voegde Rowan toe.

Zwaar met schulden beladen Pemex — met een van de zwaarste schuldenlasten in de mondiale oliesector, ruwweg 100 miljard dollar — kan een dergelijke uitdaging niet alleen aan. Daar komt Petrobras in beeld. Het Braziliaanse bedrijf brengt twee decennia ervaring mee met boren door de pre-zoutlaag voor de kust van Brazilië, waar het in de Santos- en Campos-bekkens een van de meest productieve offshore-oliegebieden ter wereld heeft ontsloten. De productie onder de zoutlaag vertegenwoordigt inmiddels ongeveer 80% van de Braziliaanse olieproductie, en die pre-zoutvondsten hebben Brazilië in het afgelopen decennium naar de top tien van 's werelds grootste olieproducenten gebracht.

In juni ondertekenden Pemex en Petrobras — de grootste oliemaatschappijen van Latijns-Amerika — een memorandum van overeenstemming voor strategische en technische samenwerking om projecten te beoordelen, te ontwikkelen en gezamenlijk uit te voeren, waaronder mogelijkheden in exploratie en productie (E&P). De bedrijven zullen ontwikkelingsmogelijkheden in diepwater- en ultra-diepwatergebieden evalueren, waaronder activa in de Golf van Mexico; als kaderovereenkomst zet het memorandum beoordeling en kennisdeling voorop, wat betekent dat eventuele toezeggingen voor specifieke putten pas zouden volgen na de gezamenlijke technische evaluatie.

"De samenwerking omvat ook de uitwisseling van technische kennis, technologieën en best practices, waarbij wordt voortgebouwd op de erkende expertise van Petrobras in uiterst complexe offshore-operaties," aldus de Braziliaanse oliegigant.

Boren in Jurassisch moedergesteente voor de kust van Mexico is inderdaad een uiterst complexe offshore-operatie met een hoog uitvoeringsrisico. Deze formaties liggen veel dieper en zijn aanzienlijk ouder dan die in de Amerikaanse wateren van de Golf, waar oliebedrijven, waaronder de supermajors Chevron, Shell en BP, al decennia lang olie oppompen die ongeveer 14% van de totale Amerikaanse ruwe-olieproductie vertegenwoordigt.

De risico's in Mexicaanse wateren zijn hoger, maar dat geldt ook voor de mogelijke opbrengsten. Als het partnerschap tussen Pemex en Petrobras erin slaagt te boren en koolwaterstofreserves onder de zoutlaag aan te tonen, zou dat een grote nieuwe olie- en/of gasprovincie kunnen openen — een die het lot van Pemex zou kunnen keren.

De Mexicaanse staatsonderneming kan zeker een ommekeer gebruiken. De productie is de afgelopen jaren gedaald, vanaf een piek van ongeveer 3,4 miljoen vaten per dag in 2004, nu haar oude ondiepwater-koplopers — eerst Cantarell, recenter Ku-Maloob-Zaap — zijn verouderd, en Pemex voor de herfinanciering van haar enorme schuldenlast een beroep heeft gedaan op financiële steun van de overheid.

In juli rapporteerde Pemex over het tweede kwartaal een nettowinst die 70% lager was dan een jaar eerder, ondanks de olieprijsopleving in de periode april-juni als gevolg van de crisis in het Midden-Oosten. Het bedrijf bleef moeite hebben om de productie op te voeren en pompte in het tweede kwartaal samen met partners gemiddeld 1,66 miljoen vaten ruwe olie en condensaat per dag (bpd) — beneden de doelstelling van de Mexicaanse overheid van 1,8 miljoen vaten olie per dag.

Een mogelijk geslaagde campagne voor de kust van Campeche — hoog risico, maar met een hoge beloning — zou een grote bijdrage kunnen leveren aan het keren van het lot van de Mexicaanse oliegigant.

Door Tsvetana Paraskova voor Oilprice.com