Toen een omgeleide collegegeldbetaling een familielid hun universiteitsplaats kostte, realiseerde Jones Amegbor zich dat geld naar huis sturen slechts de helft van het probleem was. Vastbesloten om de tussenpersoon uit te schakelen, ging hij aan de slag met een systeem dat scholen, ziekenhuizen en verzekeraars rechtstreeks betaalt. Een decennium later heeft dat systeem, PayAngel, meer dan $450 miljoen verwerkt door te helpen garanderen dat remittancegeld daadwerkelijk op de bedoelde bestemming terechtkomt. OPEYEMI KAREEM bericht.

Jones Amegbor leerde op de harde manier dat een succesvolle internationale overboeking niet altijd een succesvol resultaat betekent.

In 2010 zat hij aan zijn bureau bij de bank waar hij werkte en keek naar de klok terwijl de deadline voor het collegegeld van een familielid dichterbij kwam. Omdat hij niet op tijd van kantoor weg kon om een agentlocatie te bereiken, stuurde hij de betaling later dan hij had moeten doen en bereidde hij zich voor op de gevolgen. Het familielid werd desondanks weggestuurd.

Maandenlang droeg Amegbor de schuld van die vertraging met zich mee, totdat hij de waarheid ontdekte: de betalingsvertraging was niet de oorzaak van de verwijdering. Het collegegeld dat hij het vorige semester had verzonden, had de universiteit helemaal niet bereikt. In plaats daarvan had een familielid het omgeleid, met de belofte het later recht te zetten.

“Waarom kunnen we het geld niet rechtstreeks sturen?” herinnerde Amegbor zich te hebben gevraagd. Hij zei dat hij dieper begon te graven en zich realiseerde hoeveel mensen in de diaspora hun eigen versie van hetzelfde verhaal hadden, met geld dat werd omgeleid naar waar het niet bedoeld was.

Die vraag, vertelde hij TechCabal in een interview in juni, zette hem op het pad naar de oprichting van PayAngel, een cross-border paymentsbedrijf dat Afrikanen in de diaspora helpt geld te sturen met een garantie over waar het terechtkomt.

In 2023 ontving Afrika $100 miljard aan remittances, goed voor bijna 6% van het bruto binnenlands product (GDP) van het continent. Terwijl veel oprichters in de remittance-industrie zich hebben gericht op het sneller en goedkoper maken van overboekingen, merkte Amegbor op dat er minder aandacht is voor wat er gebeurt nadat het geld aankomt. Vanuit dat uitgangspunt richtte hij PayAngel in 2013 op.

In plaats van gebruikers simpelweg te helpen geld naar huis te sturen, laat het bedrijf hen rechtstreeks betalen aan geverifieerde scholen, ziekenhuizen, verzekeraars, aannemers en andere instellingen. Dus in plaats van geld naar een familielid te sturen om collegegeld te betalen, kunnen gebruikers via PayAngel rechtstreeks de universiteit betalen, in de overtuiging dat de volgende fase van remittances ligt in het waarborgen dat geld het beoogde doel bereikt.

Hoe PayAngel werkt

PayAngel’s belangrijkste product, Direct-to-Merchant Remittances (D2MR), draait het traditionele remittance-model om. In plaats van dat een gebruiker geld naar een persoon stuurt en erop vertrouwt dat die namens hem of haar een rekening betaalt, kan de gebruiker de rekening rechtstreeks betalen.

In de app kiest de verzender uit een lijst van aangesloten instellingen, waaronder ziekenhuizen, scholen, verzekeraars of retailers. Elke organisatie gebruikt een eigen referentiesysteem om te bepalen voor wie een betaling bestemd is, zoals een student-ID of een ziekenhuis-ID. Volgens Amegbor ontvangt de instelling, zodra de verzender een betaling doet, het geld zonder dat er een tussenpersoon nodig is die vertrouwd moet worden om het door te sturen.

Het bedrijf bouwde RemitCare boven op dezelfde rail. Volgens Amegbor komt elke verzender die in een maand ten minste £100 overmaakt automatisch in aanmerking voor gratis levens- en hospitalisatieverzekering voor de begunstigde, die op een 30-dagenbasis doorloopt zolang de kwalificerende overboekingen doorgaan. Het derde product, PayAngel Business, stelt Afrikaanse mkb’s en grote organisaties in staat om rechtstreeks betalingen van diaspora-klanten te innen, met alles gecorrigeerd op één plek.

Het bouwen van een grensoverschrijdende infrastructuur

PayAngel’s vroege infrastructuur was Amegbor’s jongere broer. Wanneer transacties binnenkwamen, ging zijn broer in de buurt van een bank staan, nam het geld op en betaalde vervolgens elk instituut één voor één.

“Ik weet eigenlijk niet hoe we dat hebben gedaan, want het klinkt nu bijna belachelijk,” zei Amegbor. “Maar ja, het was inderdaad zo improviserend.”

Het was de tijdelijke oplossing die destijds logisch was, omdat het opstarten van het bedrijf moeilijk was. Amegbor had een digitaal remittance-idee in een tijd waarin banken nog overtuigd waren dat het cashmodel was wat klanten wilden. Hij legde uit dat hij in de beginjaren van PayAngel veel tijd besteedde aan het horen hoe banken het idee afwezen.

“De meesten lachten gewoon,” zei hij. “Ze zeiden: ‘Denk je dat je kunt breken wat Western Union al zo lang doet? Mensen willen hun contant geld aan iemand geven en weten dat het aan de andere kant wordt ontvangen; en jij stelt in 2012 een digitale oplossing voor? Dat gaat niet werken.’”

Hij merkte op dat PayAngel zijn eerste uitbetalingsafspraken tekende en aanvankelijk via tokens werkte, omdat banken geen directe toegang tot hun platformen gaven. Dat creëerde echter een nieuw probleem, omdat ontvangers bij een agent aankwamen om hun betaling op te halen en te horen kregen dat er geen contant geld beschikbaar was. Het bedrijf moest dus terug naar de tekentafel.

“We moesten snel een andere oplossing vinden,” zei Amegbor. Toen werd zijn broer onderdeel van de infrastructuur. Het handmatige proces gaf PayAngel de ruimte om door te blijven gaan terwijl het bedrijf uitzocht hoe een permanent systeem eruit moest zien.

Toen PayAngel uiteindelijk met een bank koppelde, kon het geld bewegen, maar de data die erachteraan liep klopte nog steeds niet. Betalingsreferenties konden verdwijnen uit bankafschriften, waardoor het voor bedrijven moeilijk werd om te zien wie had betaald en waarvoor de betaling was bedoeld, omdat elke bank transactiegegevens anders formatteerde. Amegbor was gaan begrijpen dat het oplossen van remittances betekende dat er infrastructuur aan beide kanten van de transactie moest worden gebouwd.

“We realiseerden ons dat de focus op de verzendkant het probleem was,” zei Amegbor. “We hadden ook een oplossing nodig aan de ontvangkant, om de bedrijven direct aan te sluiten en hen een platform te geven waarmee ze het geld daadwerkelijk kunnen ontvangen en weten van wie het is.”

In plaats van te proberen een bestaand remittance-systeem voor bedrijven te laten werken, begon PayAngel een platform te bouwen dat bedrijven zou onboarden en hen in staat zou stellen geld te ontvangen van gebruikers in de diaspora.

PayAngel lanceerde in 2022 zijn minimum viable product (MVP) voor direct-to-merchant remittances, ongeveer tien jaar nadat het idee voor het eerst vorm kreeg.

Het bedrijf achter de inzet

Na al die jaren om aan te tonen dat PayAngel’s direct-to-merchant remittance-model zou werken, genereert het platform inkomsten uit foreign exchange spreads, zoals veel remittancebedrijven. Het verdient een FX-marge op het geld dat door het platform stroomt en brengt kosten in rekening voor het innen van betalingen voor bedrijven via PayAngel Business.

De startup concurreert met traditionele remittance-aanbieders, waaronder Western Union en MoneyGram, evenals nieuwere digitale spelers zoals LemFi, NALA en Sendwave. Wat Amegbor zegt dat PayAngel onderscheidt, ligt in de laag boven de overdracht zelf.

“We zorgen voor verantwoordelijkheid en vertrouwen binnen het ecosysteem,” zei hij, en legde uit dat PayAngel kansen ziet in betalingen die te specifiek zijn voor andere kanalen.

“Als je denkt aan betalingen aan bedrijven en terugkerende kleine rekeningen, daar zien wij de blue ocean,” voegde hij eraan toe.

Volgens Amegbor is het bedrijf inmiddels ver voorbij de vroege experimenten met tokens en het door zijn broer tussen banken dragen van contant geld. PayAngel zegt meer dan $450 miljoen aan transacties te hebben verwerkt en meer dan 100.000 actieve remitters te hebben. Het bedrijf zegt nu klanten te bedienen in 22 landen op vier continenten, met een geannualiseerde omzet-run-rate van ongeveer $4 miljoen.

Die groei heeft het opbouwen van een regulatoire aanwezigheid in de markten waarin PayAngel actief is noodzakelijk gemaakt. Amegbor merkte op dat het bedrijf goedkeuring heeft in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Canada, Australië en Ghana. Het is volgens Amegbor ook een partnerschap aangegaan met Visa om nieuwe markten te verbinden en geld soepeler door bestaande markten te laten bewegen.

Waar Amegbor het bedrijf hierna naartoe wil brengen, is naar diepere verankering. Hij lichtte toe dat hij van plan is PayAngel’s aanwezigheid in enkele Afrikaanse markten, waaronder Nigeria, Kenia, Zuid-Afrika en Oeganda, te consolideren voordat het verder uitbreidt. De Afrikaanse kant, zei hij, is het zware werk dat goed moet worden gedaan omdat het opbouwen van lokale infrastructuur tijd kost.

Amegbor omschreef PayAngel’s langetermijnambitie als het bouwen van een closed-loop systeem waarmee individuen en bedrijven geld tussen het Mondiale Noorden en het Mondiale Zuiden even eenvoudig kunnen verplaatsen als binnen een land.