Het introkken op de campus betekende vroeger lakens in maat twin XL, een douchemandje en misschien een paar posters geplakt op een betonblokkenmuur. Voor sommige gezinnen is dat niet langer genoeg.

Ouders geven duizenden dollars uit om de tijdelijke studentenkamers van hun kinderen om te toveren tot doordacht ontworpen ruimtes, compleet met op maat gemaakte hoofdborden, behang, bijpassend beddengoed en professioneel aangebrachte decoratie. De trend heeft een hele industrie voor studentenkamerdesign doen ontstaan, samen met een gestage stroom van uitgebreide kameronthullingen op TikTok en Instagram.

De bestedingsopleving valt samen met een verder stijgende prijs om het college door te komen. Volgens een analyse van CNBC nadert de jaarlijkse gepubliceerde prijs bij tientallen Amerikaanse colleges en universiteiten inmiddels de 100.000 dollar per jaar, of ligt daar zelfs boven. Dat bedrag omvat collegegeld, bijdragen, kost en inwoning, boeken, vervoer en andere uitgaven. Het zet een decennialang patroon voort waarin gepubliceerde studieprijzen sneller stijgen dan de algemene inflatie, een trend die de betaalbaarheid centraal heeft gehouden in het debat over de vraag of een diploma zichzelf terugverdient.

De extra uitgaven beperken zich niet tot gezinnen die interieurontwerpers inhuren. Studenten en hun gezinnen zullen dit jaar naar verwachting een recordbedrag van 103,5 miljard dollar uitgeven aan de voorbereiding op het nieuwe schooljaar, oftewel 1.437,79 dollar per koper, volgens de National Retail Federation en Prosper Insights & Analytics, tegen 88,8 miljard dollar vorig jaar. Op de kalender van de NRF behoort het back-to-school- en back-to-college-seizoen tot de grootste bestedingsmomenten in de detailhandel van het jaar, na alleen de winterfeestdagen.

Een recordbedrag van 14 miljard dollar daarvan zal naar verwachting alleen al naar de inrichting van studentenkamers en appartementen gaan, tegen 12,8 miljard dollar vorig jaar. Het gemiddelde gezin is van plan 194 dollar aan deze categorie uit te geven, maar steeds uitgebreidere studentenkamerdecoratie kan de rekening laten oplopen tot duizenden dollars. Grote ketens hebben hier zaken omheen gebouwd: winkeliers zoals Target en Pottery Barn Teen lanceren elke zomer speciale studentenkamercollecties. De afstand tussen het gemiddelde van 194 dollar en de projecten aan de bovenkant van de categorie, die de vijf cijfers bereiken, laat zien hoe ongelijk de recorduitgaven over de gezinnen zijn verdeeld.

De prijskaartjes mogen kritiek oproepen, maar het zijn de studenten die met het resultaat leven. “Hoe absurd mensen het ook vinden om al dit geld aan een studentenkamer uit te geven, je kind gaat er de komende negen maanden wonen,” zei Henley Bedwell, aankomende eerstejaars aan de James Madison University, tegen Axios. “Waarom zou je ze dat comfort niet gunnen?”

Shelly Gates, oprichtster van Mary Margaret Designs, kent het ritueel als geen ander. De moeder van drie uit Mississippi begon het bedrijf nadat ze in 2020 de studentenkamer van haar eigen dochter aan Mississippi State had ingericht en foto's op Facebook deelde.

Wat begon als een zomerbijverdienste werd haar voltijdse baan; inmiddels worden er in heel het zuiden van de VS studentenkamers door haar ontworpen. Gates zei dat haar eigen studentenkamer aan de Louisiana State University “in wezen een gevangeniscel” was, maar de kamers die ze vandaag ontwerpt kunnen op maat gemaakte bureaubaldakijnen, op afstand bedienbare kroonluchters en in opdracht gemaakte kunstwerken omvatten.

Volgens Axios verzorgt Gates dit jaar ongeveer 35 studentenkamers, en sommige van haar eerdere projecten hebben tot 20.000 dollar gekost, wat ze neerzet als een investering voor vier jaar. “Ik wil dat de kunst een herinnering aan de studententijd wordt,” zei ze. “Ik wil niet dat het iets is waar ze overheen groeien.”

De studie-ervaring van 100.000 dollar

Een gepubliceerde prijs van 100.000 dollar betekent niet dat elke student aan die instellingen daadwerkelijk 100.000 dollar per jaar betaalt. Toch is het overschrijden van de grens van zes cijfers een symbolische mijlpaal voor een sector die al worstelt met vragen over betaalbaarheid en over de vraag of een diploma de kosten nog waard is.

Gezinnen die duizenden dollars uitgeven aan studentenkamerinrichting zijn niet per se dezelfde gezinnen die zes cijfers aan collegegeld betalen. Sara Harberson, auteur van de toelatingsgids Soundbite, zei dat de trend van ontworpen studentenkamers vooral voorkomt bij grote openbare universiteiten in het zuiden van de VS, waar zelfs het collegegeld voor studenten van buiten de eigen deelstaat aanzienlijk lager kan liggen dan bij sommige private universiteiten.

Dat kan gezinnen meer ruimte laten voor discretionaire uitgaven zodra het collegegeld is betaald.

“Daarna komt ‘het leukste gedeelte’, in de ogen van de student,” vertelde Harberson, tevens oprichter en CEO van Application Nation, een netwerk van besloten Facebookgroepen voor ouders die het toelatingsproces voor universiteiten doorlopen, aan Fortune. “Veel gezinnen zien studentenkamerinrichting als een noodzakelijke uitgave. Er zitten echter grote foutmarges aan weerszijden van de werkelijke kosten om een kamer er als een vijfsterrenhotel uit te laten zien. Daardoor kunnen gezinnen er zoveel aan besteden als ze willen.”

Harberson zei dat studiefinanciering op basis van verdienste (merit aid) dat gat kan vergroten. Grote openbare universiteiten in het zuiden kunnen aanzienlijke beurzen op basis van verdienste aanbieden, ook aan studenten van buiten de eigen deelstaat, terwijl zulke beurzen bij sommige elite privé-universiteiten veel moeilijker te verkrijgen zijn.

Voor sommige gezinnen kan de keuze voor een goedkopere instelling geld vrijmaken voor zowel studentenkamerdecoratie als spaargeld.

“Uiteindelijk maken gezinnen duidelijk waar en waaraan ze hun geld willen besteden als het om een studie gaat,” zei Harberson.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com