De PanStar Acro voer maandag de Arctische wateren binnen en markeert daarmee de eerste keer dat een Zuid-Koreaans containerschip een door de overheid gesteunde proefvaart via de Northern Sea Route heeft ondernomen.

Het ministerie van Oceanen en Visserij zei dat het schip rond 8.00 uur Koreaanse tijd de Arctische regio had bereikt, negen dagen nadat het op 22 aug. Busan New Port had verlaten. Het vervoert 737 twenty-foot-equivalent units, oftewel TEU, aan lading.

De PanStar Acro zal naar verwachting rond 7–8 sept. de Noordelijke IJszee verlaten. Daarna zal het aanmeren in Felixstowe in Groot-Brittannië voordat het verder vaart naar Rotterdam in Nederland, de belangrijkste bestemming, waar het naar verwachting rond 12–14 sept. aankomt. Het schip keert vervolgens via de Arctische route terug naar Zuid-Korea; de totale heen-en-terugreis duurt naar verwachting ongeveer 45 dagen.

De Northern Sea Route loopt langs de noordelijke kust van Rusland en verbindt Azië en Europa via Arctische wateren. De route van Busan naar Rotterdam is ongeveer 13.000 kilometer lang — ongeveer 35 procent korter dan de route van circa 20.000 kilometer via de Indische Oceaan en het Suezkanaal. Daardoor kan de vaartijd met ongeveer 10 dagen worden verkort.

Een kortere afstand garandeert echter geen lagere kosten. Begeleiding door ijsbrekers, verzekeringen, gespecialiseerde bemanningen en de noodzaak om onder moeilijke weers- en zeeijsomstandigheden te opereren kunnen de mogelijke brandstofbesparingen tenietdoen. Schepen hebben bovendien toestemming van de Russische autoriteiten nodig en kunnen afhankelijk zijn van Russische navigatie- en ijsbrekersdiensten, waardoor de route operationeel complexer is dan standaard vaarten tussen Azië en Europa.

Ladingvolume is een andere uitdaging. Een eerste onderzoek wees op een potentiële vraag van ongeveer 1.300 TEU, maar de PanStar Acro vertrok met 737 TEU. De overheid zei dat het tekort deels te wijten was aan de beperkte tijd om lading veilig te stellen en aan onzekerheid rond de eerste proefvaart.

Zuid-Koreaanse bedrijven voerden in 2013, 2015 en 2016 Arctische scheepvaartproeven uit, maar die leidden niet tot regelmatige diensten. Die voorgeschiedenis onderstreept waarom de nieuwste reis wordt gezien als een test van zowel logistieke als commerciële gereedheid, niet alleen van navigatie. De overheid is van plan operationele, kosten- en navigatiegegevens van de nieuwste reis te gebruiken om te beoordelen of commerciële Arctische scheepvaart levensvatbaar kan worden en of regelmatige diensten tegen 2030 kunnen worden opgezet.

Het ministerie zei dat de vaarschema’s onderhevig blijven aan veranderingen vanwege onstabiel Arctisch weer en veranderende zee-ijsomstandigheden. Het voegde eraan toe dat de reis bedoeld is om praktische ervaring op te bouwen en haalbare lading- en bedrijfsmodellen te identificeren voor toekomstige uitbreiding via de Arctische route.