Critici van president Donald Trump beschuldigen hem er vaak van ronduit federale en staatswetten te overtreden om zijn macht uit te breiden. Maar volgens Matt Ford van The New Republic steunt een belangrijk onderdeel van Trumps lopende machtsgreep op een andere tactiek: het opgraven van "dode" wetten die nog steeds in de boeken staan, en het zoeken naar manieren om ze als wapen in te zetten.

Ford rapporteert in The New Republic dat deze lang slapende statuten nog steeds van kracht zijn en dat de regering en haar juridische team manieren vinden om ze te benutten.

"Het Congres is de afgelopen twee eeuwen wetten aan het aannemen," legt Ford uit. "Die wetten blijven vaak, zogezegd, in de boeken staan, lang nadat hun doel is vervuld, totdat wetgevers ze intrekken. Af en toe vindt de regering-Trump iets begraven in deze oude catalogus dat ze voor haar eigen doeleinden kan inzetten — en nooit tot iets goeds."

De strategie is belangrijk omdat ze in een juridische grijze zone ligt: in tegenstelling tot ronduit illegale handelingen is het gebruiken van statuten die het Congres nooit heeft ingetrokken moeilijker voor de rechter aan te vechten, omdat de regering kan wijzen op expliciete wettelijke bevoegdheid. Het inroepen van de Alien Enemies Act leidde bijvoorbeeld al snel tot juridische bezwaren over de toepasbaarheid in vredestijd, wat laat zien hoe het nieuw leven inblazen van oude bevoegdheden geschillen naar nieuw constitutioneel terrein duwt.

Herleving van slapende rechtbanken

"Deze zomer heeft de regering-Trump bijvoorbeeld stappen gezet om twee verschillende rechtbanken nieuw leven in te blazen die door het Congres zijn ingesteld maar decennialang of zelfs eeuwenlang hebben stilgelegen," gaat Ford verder. "Eén daarvan is het Alien Terrorist Removal Court, of ATRC, dat het ministerie van Justitie wil gebruiken om bepaalde desbetreffende immigranten in geheime settings uit te zetten…. Eerder deze week begon het departement ook stappen te zetten richting de herleving van prijsgerechtshoven, die de Amerikaanse overheid in staat stellen buitenlandse schepen te buitmaken die tijdens een oorlog zijn veroverd — meer specifiek, Iraanse olietankers die buitgemaakt zijn tijdens de lopende illegale oorlog met Iran. Volgens de federale wet opereren deze prijsgerechtshoven binnen de bestaande federale districtsrechtbanken om zaken te behandelen over de legaliteit van de buitmaking van een schip, en de weg te effenen voor de uiteindelijke verkoop van het vaartuig en van alle goederen aan boord."

Prijsgerechtshoven dateren uit de vroege republiek, toen het Congres ze machtigde om buitmaken te beoordelen tijdens de zeeconflicten van de begintijd; hun herleving vandaag zou een oorlogsraamwerk toepassen dat in de moderne praktijk ongebruikt is gebleven.

Een oproep tot actie van het Congres

Ford betoogt dat het Congres moet reageren op de "enthousiasme van de regering voor het doen herleven van dode wetten om haar beleidsdoelen te bereiken" door die wetten "in te trekken of te herzien".

"Trump en zijn bondgenoten hebben veel schade aangericht door federale wetten te overtreden tijdens zijn tweede ambtstermijn," waarschuwt Ford. "Een ander belangrijk probleem is wanneer hij bestaande wetten misbruikt…. Het is veelzeggend dat de federale overheid de ATRC nog nooit eerder had gebruikt om iemand uit te zetten, zelfs niet op het hoogtepunt van de War on Terror onder de regering van George W. Bush."

Volgens Ford heeft het Congres "een schadelijke gewoonte om geladen geweren te laten rondslingeren in de United States Code", en de regering-Trump maakt daar nu gebruik van door middel van die slapende bevoegdheden.

"Alleen omdat vroegere presidenten ze niet hebben opgepakt en misbruikt, betekent dat niet dat Trump en zijn opvolgers dat wel zouden mogen doen," merkt Ford op.

De Alien Enemies Act van 1798

Ford merkt op dat een van Trumps eerste experimenten met dode wetten deze termijn het inroepen van de Alien Enemies Act van 1798 was, vorig jaar, tegen Venezolaanse onderdanen die in de Verenigde Staten wonen en die volgens de regering lid zijn van Tren de Aragua, een Venezolaanse bende. De wet was, zoals geschiedenisstudenten zich misschien herinneren, één onderdeel van de Alien and Sedition Acts — een pakket controversiële en constitutioneel twijfelachtige wetten aangenomen door de regering van John Adams eind jaren 1790. De Alien Enemies Act was de enige die niet werd ingetrokken, al bleef hij grotendeels ongebruikt tot voor kort. De laatste grote eerdere toepassingen dateerden uit de Tweede Wereldoorlog, toen hij werd ingeroepen tegen Japanse, Duitse en Italiaanse onderdanen — een geschiedenis die critici van de huidige inroeping hebben aangehaald om het gebruik buiten een verklaarde oorlog aan te vechten.