De Filippijnse senator Francis Pancratius N. Pangilinan riep de regering maandag op een strikte prijsstop af te kondigen en de aanpak van hamsterende handelaars, profiteurs en kartels te intensiveren, nu het sterke El Niño-verschijnsel de voedselprijzen dreigt op te drijven.

El Niño, een klimaatpatroon dat wordt gekenmerkt door ongewoon warme zeewatertemperaturen in de equatoriale Stille Oceaan, brengt doorgaans minder regenval en langdurige droogteperiodes met zich mee in delen van de Filipijnen, wat druk zet op de landbouwproductie en het voedselaanbod.

Mevr./hr. Pangilinan verzocht het Department of Trade and Industry, het Department of Agriculture, het Department of Health en de Price Coordinating Council de marktmonitoring te versterken, toepasselijke prijsstops af te dwingen en indien nodig maximumprijzen op te leggen om consumenten te beschermen tegen onredelijke prijsstijgingen.

"Een dreigende ramp — die alleen maar extra ontberingen zal brengen voor onze medeburgers, vooral boeren en vissers die ook op de markten winkelen — mag niet worden gebruikt als gelegenheid om winst te maken", aldus de senator in een verklaring.

Verwijzend naar artikel 6 van Republic Act No. 7581, ook bekend als de Price Act, zei Pangilinan dat de prijzen van basisbehoeften in gebieden die tot rampgebied zijn verklaard automatisch worden bevroren voor maximaal 60 dagen. De wet uit 1992 dekt een breed scala aan consumptiegoederen — basisbehoeften lopen van basisvoedsel zoals rijst, maïs, verse vis en eieren tot frituurolie, suiker en medicijnen — en omdat de bevriezing automatisch plaatsvindt, activeert alleen al een officiële rampverklaring de bescherming in een bepaald gebied, zonder apart prijsbesluit. Het overtreden van een door de overheid opgelegde prijsstop wordt bestraft met gevangenisstraffen van één tot tien jaar, boetes van P5.000 tot P1 miljoen, of beide.

Hij voegde eraan toe dat relevante overheidsinstanties en autoriteiten ook personen en entiteiten moeten onderzoeken en vervolgen die betrokken zijn bij hamsteren, woekerprijzen en kartelpraktijken die misbruik maken van droogte en watertekorten om het voedselaanbod en de prijzen te manipuleren.

Onder de Price Act zijn hamsteren, woekerprijzen en kartels met betrekking tot basisbehoeften verboden, waarbij illegale prijssamenkoopleiding wordt bestraft met gevangenisstraffen van vijf tot vijftien jaar en boetes van P5.000 tot P2 miljoen.

Pangilinan benadrukte dat alle mechanismen om consumenten te beschermen tegen opgeblazen prijzen gepaard moeten gaan met waarborgen voor de voedselproductie en het bestaansrecht van boeren en vissers, die bijzonder kwetsbaar zijn voor langdurige droogte en watertekorten. Hoe deze situatie zich op marktniveau ontvouwt, hangt af van identificeerbare overheidsstappen: welke gebieden tot rampgebied worden verklaard, waarbij de automatische prijsstop wordt geactiveerd; of de genoemde instanties overstappen van monitoring naar formele maximumprijzen; en hoe de handhaving tegen hamsterende handelaars, profiteurs en kartels verloopt. — Francessca S. Abalos

Dit bericht werd voor het eerst gepubliceerd door BusinessWorld Online.