Het Panamakanaal gaat vanaf 3 september het aantal dagelijkse doorvaartplaatsen voor schepen verminderen, omdat aanhoudend lage regenval het waterpeil in het stroomgebied van het kanaal onder druk blijft zetten. Dat heeft de Autoriteit van het Panamakanaal (ACP) bekendgemaakt.

Volgens de wijzigingen, uiteengezet in een donderdag gepubliceerde kennisgeving, daalt het aantal dagelijkse plaatsen voor de Neopanamax-sluizen naar negen, terwijl de Panamax-sluizen 25 plaatsen per dag toegewezen krijgen. Vanaf 15 september wordt de Panamax-toewijzing verder verlaagd, naar 23 plaatsen per dag. Samen bieden de twee sluiscomplexen hiermee 34 doorvaarten per dag, vanaf half september afnemend naar 32 — minder dan de 36 doorvaarten die het kanaal onder normale wateromstandigheden aankan.

Naast de capaciteitsverlagingen herstructureert het kanaal ook zijn veilsysteem: de beschikbare plaatsen worden verdeeld over vier vrachtgroepen, voor LNG- en LPG-carriers, schepen voor droge bulk en stukgoed, containerschepen en autotransportschepen, en tankers. De aparte categorie voor gastankers weerspiegelt hoe sterk dit segment op de waterweg leunt, die de voornaamste kortere route vormt voor de LNG- en LPG-export van de Amerikaanse Golfkust naar Aziatische markten. Tijdens de ernstige droogte van 2023-24, toen het aantal dagelijkse doorvaarten werd teruggebracht tot slechts 22, betaalden reders in deze handel recordbedragen bij veilingen voor de schaarse plaatsen en weken sommige exploitanten uit naar langere routes om de beperkingen heen.

De autoriteit waarschuwde dat de lagere dagelijkse capaciteit kan leiden tot langere wachttijden voor schepen die zonder reservering aankomen, en drong er bij klanten op aan gebruik te maken van het reserveringssysteem.

Als gedeeltelijk tegengewicht worden geplande diepgangsbeperkingen voor de Neopanamax-sluizen uitgesteld. De maximaal toegestane diepgang van 14,63 m (48 voet) blijft gelden tot 2 september, terwijl de geplande verlaging naar 14,48 m (47,5 voet) is verschoven naar 1 oktober.

De ACP heeft gezegd de regenval, de instroom in het stroomgebied en de waterpeilen van de meren te blijven monitoren en eventueel verdere operationele aanpassingen door te voeren als de omstandigheden verslechteren. De volgende geplande mijlpalen zijn de vermindering van het aantal plaatsen op 15 september en de diepgangswijziging op 1 oktober; de regenval in de rest van het regenseizoen — dat in het stroomgebied van het kanaal doorgaans van ongeveer mei tot december loopt — is volgens de autoriteit de belangrijkste variabele die zij in de gaten houdt.

Het Panamakanaal, een waterweg van ongeveer 80 kilometer die de Atlantische en de Stille Oceaan met elkaar verbindt en een van de belangrijkste scheepvaartroutes ter wereld is, verwerkt ongeveer 5 procent van de wereldwijde zeehandel. Voor de werking van het sluizensysteem is het kanaal afhankelijk van zoet water uit het Gatúnmeer; elke doorvaart vergt grote hoeveelheden meerwater. Door die afhankelijkheid heeft de autoriteit in recente jaren bij herhaling de transitcapaciteit en diepgangslimieten moeten aanpassen tijdens langdurige droge periodes in het stroomgebied. De ACP heeft langetermijnprojecten voor de watervoorziening voorgesteld, waaronder een nieuw reservoir in de Indio-rivier, om de gevoeligheid van het kanaal voor droogte te beperken.

De kennisgeving van de Autoriteit van het Panamakanaal werd gemeld door het Ship & Bunker News Team.