Het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ) en Europol hebben op 12 november aangekondigd dat een internationale operatie tegen drugshandel op het dark web heeft geleid tot 354 arrestaties en de inbeslagname van meer dan 234 miljoen dollar in contanten en cryptocurrency. De handhavingactie, bekend als Operatie TorNado, liep van mei 2025 tot oktober van dit jaar en omvatte wetshandhavingsinstanties in veertien landen die drugshandelaren en -kopers achtervolgden die actief waren op dark web-marktplaatsen.

Onderzoekers hebben niet gezegd hoeveel van de 234 miljoen dollar afkomstig is van drugverkopen, en officials hebben het cryptodeel van het totaal niet bekendgemaakt. De operatie laat ook een open vraag achter: of het verwijderen van verkopers en de inbeslagname van activa toekomstige verkopen zal verminderen, of dat de handel gewoon naar een andere marktplaats zal verhuizen.

Een recordondername door JCODE op vier continenten

Operatie TorNado richtte zich op personen waarvan werd aangenomen dat ze betrokken waren bij de handel in drugs via dark web-marktplaatsen — platforms die draaien op anonimiteitsnetwerken zoals Tor, die verkeer via relais sturen om de identiteit en locatie van gebruikers te verbergen. Het was de zesde en tot op heden grootste internationale inspanning van het Joint Criminal Opioid and Darknet Enforcement (JCODE)-team van het DOJ sinds 2018, volgens de verklaring van het DOJ, waarin de actie wordt omschreven als gericht op handelaren in opioïden en fentanyl op het dark web.

De operatie voortbouwde op Operatie RapTor in 2025, die steunde op bewijs dat was verzameld bij vier eerder ontmantelde marktplaatsen: Bohemia, Nemesis, Kingdom en Tor2Door. TorNado richtte zich ook op verkopers en kopers van Archetyp, een andere marktplaats die in juni 2025 werd ontmanteld.

Volgens het DOJ werden in de Verenigde Staten 132 arrestaties verricht, gevolgd door het Verenigd Koninkrijk met 59, Hongarije met 45, Duitsland met 41 en Frankrijk met 23. FBI-directeur Kash Patel benadrukte de omvang van de operatie:

"Operatie TorNado is de grootste interagency-operatie tegen drugshandelaren en -kopers op het Dark Web tot op heden."

— Kash Patel, FBI-directeur, in de verklaring van het DOJ

De politie nam ook ongeveer 5,7 ton drugs, 209 vuurwapens en 38 pillenpersen in beslag — machines die worden gebruikt om pillen in bulk te produceren. Europol, de wetshandhavingsinstantie van de Europese Unie, die de wereldwijde actie coördineerde, meldde meer dan 210 miljoen euro aan in beslag genomen criminele activa.

Naast de arrestaties en inbeslagname betoogde procureur-generaal Todd Blanche dat de actie een zware klap heeft toegebracht aan verkopers op deze marktplaatsen:

"Operatie TorNado heeft de verkopers op Dark Web-marktplaatsen lamgelegd."

— Todd Blanche, Amerikaans procureur-generaal, in de verklaring van het DOJ

Hoe onderzoekers de accounts identificeerden

Eerdere ondernemingen van marktplaatsen gaven onderzoekers een manier om anonieme accounts die betrokken waren bij de drugshandel te traceren. Het DOJ zei dat deze sporen een cruciale rol speelden bij het koppelen van accounts op DrugHub en Archetyp aan echte personen. Europol voegde daaraan toe, in de Europees aangekondigde onderneming, dat landen in Europa afzonderlijke onderzoeken uitvoerden met gedeelde inlichtingen en forensische analyse.

Geen van beide instanties beweerde dat onderzoekers de cryptografie van Monero hadden gebroken. Monero is een privacygerichte cryptocurrency die is ontworpen om de afzender, ontvanger en het bedrag van een transactie te verbergen, in tegenstelling tot de openbare grootboeken van munten zoals Bitcoin. Het Internet Organised Crime Threat Assessment (IOCTA) 2026 van Europol merkt op dat privacycoins en offshore-beurzen het moeilijker maken om illegale gelden te traceren.

Waarom de marktplaaten steeds terugkomen

Het sluiten van een marktplaats betekent niet noodzakelijk het einde van de handel. Chainalysis, een blockchain-analysebedrijf, schatte dat darknet-marktplaatsen en drugshandelaren in 2025 iets meer dan 2,5 miljard dollar aan crypto ontvingen, een lichte stijging ten opzichte van 2024. TorZon bijvoorbeeld won terrein nadat Abacus Market in juli 2025 sloot.

De IOCTA 2026 van Europol beschrijft hetzelfde patroon: gebruikers verhuizen naar overgebleven marktplaatsen, terwijl nieuwe platforms verschijnen na ondernemingen.

Ook de betaalvoorkeuren verschuiven. TRM Labs, een blockchain-inlichtingenbedrijf, ontdekte dat 48% van de darknet-marktplaatsen die in 2025 werden gelanceerd, alleen Monero (XMR) accepteerde, een scherpe stijging ten opzichte van eerdere jaren. Dat cijfer betreft nieuw gelanceerde marktplaatsen, niet alle actieve.

Wat het betekent voor beurzen en compliance

Monero heeft stand gehouden ondanks beperkingen van beurzen. TRM Labs ontdekte dat de activiteit nog steeds boven het niveau van vóór 2022 ligt, met liquiditeit die steeds meer geconcentreerd is offshore of op minder gereguleerde plekken. De update van juli 2026 van de Financial Action Task Force (FATF), het intergouvernementele orgaan dat mondiale anti-witwasnormen vaststelt, waarschuwt voor risico's van aanbieders die zonder effectief toezicht opereren.

De eerdere operatie RapTor leverde in mei 2025 270 arrestaties en meer dan 200 miljoen dollar aan inbeslagname op; TorNado overtrof beide cijfers. Beurzen moeten nog steeds hun blootstelling aan illegale diensten monitoren, maar grotere inbeslagname alleen kan niet aantonen of de onderliggende handel is gekrompen.