De komende twee winters zullen honderden commerciële vluchten de opdracht krijgen om boven het noordoostelijke deel van de Atlantische Oceaan van koers te veranderen, in een proef die moet aantonen hoe kleine hoogte-aanpassingen de klimaatimpact van de luchtvaart kunnen verminderen.

De Britse regering ondersteunt deze baanbrekende proef op de schaal van een volledig luchtruim, die dinsdag is gelanceerd, om de vorming van condenssporen te verminderen. Google UK levert op kunstmatige intelligentie gebaseerde voorspellingen om de gebieden te identificeren waar condenssporen naar verwachting zullen ontstaan.

Wanneer vliegtuigen door koude, vochtige lucht vliegen, kunnen ijskristallen ontstaan rond roetdeeltjes die door motoren worden uitgestoten, waardoor wolken ontstaan die warmte vasthouden en de aarde opwarmen. Het Shanwick Oceanic Control Area, gelegen in het oostelijke deel van de corridor over de Noord-Atlantische Oceaan en intensief gebruikt door vluchten tussen Europa en Noord-Amerika, is de locatie van de proef en een bekende hotspot voor de vorming van condenssporen.

Het onderzoeksprogramma van 30 maanden, Operation Blue Skies genoemd, omvat testperiodes deze winter en de volgende. Tijdens die periodes zullen luchtverkeersleiders sommige vluchten opdracht geven om tot 2.000 voet (610 meter) af te wijken en gebieden te vermijden waar condenssporen naar verwachting zullen ontstaan. Volgens de Britse regering komen de veranderingen neer op kleine hoogte-aanpassingen binnen de normale vluchtuitoefening en worden deze gecoördineerd via de gevestigde communicatiekanalen van de luchtverkeersleiding.

Er zullen elke winter ongeveer 20 tot 40 testdagen zijn, wanneer het luchtverkeer rustiger is. Naar verwachting zullen tijdens de proef ongeveer 10.000 vluchten door het Shanwick-luchtruim vliegen, waarvan honderden zullen worden omgeleid. Dat betekent dat ongeveer 1% tot 5% van de vluchten van hoogte zou veranderen, wat volgens Paul Hodgson, technisch leider van Operation Blue Skies bij Google, genoeg zou zijn om een statistisch significante vermindering van de vorming van condenssporen op de schaal van een luchtruim aan te tonen.

Luchtvaartmaatschappijen hebben al hoogteveranderingen getest om gebieden met een hoog risico op condenssporen te vermijden. Eerder dit jaar kondigden Google en American Airlines aan dat de maatschappij de klimaatimpact van een aantal vluchten aanzienlijk had verminderd met behulp van de op AI gebaseerde voorspellingstool van Google om condenssporen te helpen voorkomen.

De nieuwe inspanning breidt die individuele proeven met luchtvaartmaatschappijen uit om te testen of condenssporen over een volledige vliegcorridor kunnen worden beperkt, met gebruik van hetzelfde operationele luchtverkeerssysteem dat dagelijks het drukke transatlantische verkeer afhandelt.

De dunne witte strepen die vliegtuigen achterlaten zijn verantwoordelijk voor een verrassend groot deel van de opwarming van de aarde, namelijk 1% tot 2% van het totaal, volgens Contrails.org, een non-profit onderzoeksorganisatie die zich richt op het verminderen van de klimaatimpact van de luchtvaart door het beheer van condenssporen en die deel uitmaakt van de door Bill Gates opgerichte Breakthrough Energy-groep. Modelberekeningen suggereren dat het Shanwick-luchtruim ongeveer 5% van de totale opwarmingsbijdrage van condenssporen voor zijn rekening neemt, waarbij een aanzienlijk deel in de winter plaatsvindt.

Keir Mather, de Britse minister die verantwoordelijk is voor de luchtvaart, zei dat de regering samenwerkt met Google om Britse experts en innovators te steunen bij het vinden van praktische manieren om vliegen schoner te maken. De regering financiert meer dan de helft van het onderzoek van 5 miljoen pond (6,76 miljoen dollar).

Google omschreef condenssporen als een van de meest urgente maar tegelijk oplosbare klimaatuitdagingen waar de luchtvaart vandaag de dag voor staat.

Hodgson zei dat het testen van veranderingen over een volledig luchtruim, in plaats van via individuele proeven met luchtvaartmaatschappijen, kan laten zien hoe meerdere vliegtuigen tegelijkertijd kunnen worden weggeleid uit gebieden waar condenssporen naar verwachting zullen ontstaan, en of condenssporen in een hele regio over het geheel genomen kunnen worden verminderd. Volgens hem zou de inspanning een blauwdruk kunnen opleveren voor vergelijkbare luchtruimen.

Het consortium omvat Google, het Britse ministerie van Transport (Department for Transport), de Met Office, de toonaangevende Britse luchtvaartnavigatiedienst NATS, Contrails.org, Imperial College London en de Universiteit van Cambridge.

Een in 2020 gepubliceerde studie van Imperial College London wees uit dat kleine veranderingen in vliegroutes de klimaatimpact van condenssporen kunnen verminderen. Professor Marc Stettler zei dat Operation Blue Skies een kans biedt om dat idee in de praktijk te testen, op een schaal die nooit eerder is vertoond.

---

De berichtgeving van The Associated Press over klimaat en milieu ontvangt financiële steun van meerdere particuliere fondsen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. De normen van AP voor samenwerking met filantropische organisaties, een lijst van supporters en gefinancierde verslaggevingsgebieden zijn te vinden op AP.org.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.