Less-than-truckload-vervoerder Old Dominion Freight Line (NASDAQ: ODFL) rapporteerde in augustus een versnellende yieldgroei, al bleef de tonnage licht negatief, volgens een update op donderdag. Old Dominion is een van de grootste en meest consistent winstgevende LTL-vervoerders in de VS, die meerdere klantzendingen op één truck vervoert. De maandelijkse cijfers over volume en prijzen worden breed gevolgd als een vroege indicatie voor vrachtvraag en de bredere industriële economie.

De dagomzet van het bedrijf uit Thomasville, North Carolina, steeg in augustus met 12,4% jaar-op-jaar, een verbetering ten opzichte van de groei van 8,2% in juli. De dieselbrandstofprijzen stegen in augustus met 46% jaar-op-jaar, tegenover een stijging van 31% in juli; sequentieel was brandstof in augustus 10% duurder. Brandstoftoeslagprogramma's in de LTL-sector bevatten een trapfunctie naarmate diesel prijzen stijgen, wat doorgaans leidt tot betere marges.

De yieldgroei van Old Dominion versnelde ten opzichte van juli, zowel met als zonder brandstoftoeslagen. De omzet per hundredweight (yield) lag in augustus vermoedelijk 13% hoger jaar-op-jaar inclusief brandstoftoeslagen en ruwweg 5,5% hoger exclusief brandstof. De groeicijfers voor juli waren respectievelijk 9,3% en 4,2%. Gecombineerd over beide maanden bedroegen de groeicijfers respectievelijk 11,3% en 4,8%. Hogere zendingsgewichten vormden in beide maanden een lichte rem op de yieldcijfers.

"Old Dominion realiseerde een solide omzetgroei in juli en augustus, waarbij de onderliggende vraagtrends gedurende het kwartaal relatief consistent bleven," aldus Marty Freeman, president en CEO, in een persbericht. "Bovendien blijft de kracht en consistentie van onze toonaangevende service de doorlopende verbetering van onze LTL-omzet per hundredweight ondersteunen."

De tonnage daalde in augustus met 0,9% jaar-op-jaar, in lijn met de daling van 1% in juli. De vervoerder had in de recente maand een iets gunstigere vergelijking met het voorgaande jaar. Op basis van een tweejaarsvergelijking lag de tonnage in augustus 10,1% lager, iets slechter dan de daling van 9,3% in juli.

Het tonnageresultaat van augustus werd gedreven door een daling van 2,4% in dagelijkse zendingen, deels gecompenseerd door een stijging van 1,7% in het gewicht per zending. De zendingsgewichten stijgen naarmate de industriële economie verbetert.

De Manufacturing PMI van het Institute for Supply Management noteerde in augustus een achtste opeenvolgende maand in positief terrein. De uitkomst van 54,6 lag 60 basispunten onder de verwachtingen en 1 procentpunt onder het vierjaarshoogtepunt van juli. (Een uitkomst boven 50 duidt op expansie, een uitkomst onder 50 op krimp.) De subindex voor nieuwe orders, een indicator voor toekomstige activiteit, daalde echter met 3 punten naar 53,7. Tonnagetrends van vervoerders lopen doorgaans drie maanden achter op deze index, wat betekent dat de zwakte in nieuwe orders in augustus, indien dat historische patroon zich voortzet, druk zou zetten op de volumes van vervoerders tot in de herfst.

De algehele uitkomst viel iets tegen en het cijfer voor nieuwe orders trok de aandacht van de markt. Aandelen van beursgenoteerde LTL-vervoerders openden lager na de update op dinsdag en sloten de dag 4% tot 7% lager, terwijl de S&P 500 slechts 0,7% verloor. De forse reactie weerspiegelt hoe gevoelig vrachtaandelen zijn voor voorwaartse vraagsignalen, aangezien de winsten van LTL-vervoerders sterk afhankelijk zijn van aanhoudend volume- en prijssmomentum.

Augustuscijfers ondersteunen Q3-verwachting

De resultaten van Old Dominion tot nu toe in het kwartaal ondersteunen de bovengrens van de verwachtingen van het management voor het derde kwartaal. De omzet groeit richting een stijging van 10% jaar-op-jaar, ofwel 1,55 miljard dollar, in lijn met de huidige consensusverwachting. De yieldgroei zou afzwakken naar een bandbreedte van plus 4% tot plus 4,5% jaar-op-jaar, maar augustus lijkt dat te hebben overtroffen.

De verwachting voor de operationele ratio in het derde kwartaal impliceert een sequentiële verslechtering van 150 tot 200 basispunten ten opzichte van de ongeadjusteerde OR van 70,1% in het tweede kwartaal, die een vastgoedwinst bevatte. In de transportsector staat een lagere operationele ratio voor betere winstgevendheid, zodat een jaar-op-jaar verbetering van 240 basispunten op de geïmpliceerde verwachting van 71,9% duidt op aanhoudende marginale kracht ondanks stijgende kosten. Of het bedrijf binnen die bandbreedte uitkomt, wordt duidelijk met het kwartaalrapport over het derde kwartaal, waarin de tonnage- en yieldgegevens van september het kwartaal compleet maken.

"Wij blijven er vertrouwen in hebben dat wij, door de voortdurende uitvoering van onze langetermijnstrategie, goed gepositioneerd zijn om winstgevend marktaandeel te winnen en de waarde voor aandeelhouders op lange termijn te verhogen," aldus Freeman.

Het bedrijf groeit in een opgaande cyclus doorgaans 9 tot 10 procentpunten sneller dan de markt.

Het augustusrapport van Old Dominion fungeert als een belangrijke graadmeter voor de sector, wat aangeeft dat LTL-vervoerders prioriteit geven aan prijsmatiging en winstgevendheid boven volume, ondanks slechts gematigde vraagtrends.