Sterk stijgende olieprijzen hebben steeds professionelere criminelen aangetrokken naar het hart van het Amerikaanse shalegebied, waar oliestelen nu vaak plaatsvinden in gerichte, georganiseerde overvallen in plaats van als opportunistische petty crime.

West Texas Intermediate-ruwe olie is dit jaar tot nu toe met 60% gestegen, wat de prijsstijging weerspiegelt sinds het begin van de oorlog. De brandstofprijzen zijn nog verder gestegen nu de mondiale raffinagecapaciteit is gedaald door de conflicten in het Midden-Oosten en tussen Rusland en Oekraïne. Nu de Amerikaanse olieprijs de laatste tijd rond de $100 per vat schommelt, is de opbrengst van gestolen ruwe olie voor criminelen moeilijk te weerstaan: elk afgetapt vat levert nu veel meer op dan aan het begin van het jaar.

Het probleem is zo wijdverbreid geworden dat de Federal Reserve Bank of Dallas er nu naar vraagt in haar driemaandelijkse energie-enquêtes, een terugkerende graadmeter voor de omstandigheden in de energiesector van de regio. Volgens het laatste onderzoek zei bijna de helft van de bedrijven die zich primair op het Permian-bekken richten dat hun bedrijfsvoering is beïnvloed door diefstal op de olievelden. Daarentegen zei 86% van de bedrijven die vooral buiten het Permian actief zijn dat ze niet zijn getroffen. Omdat de enquête driemaandelijks plaatsvindt, zullen toekomstige edities operators en toezichthoud een regelmatig beeld geven van hoe het probleem zich ontwikkelt.

Het Permian-bekken, dat zich uitstrekt over West-Texas en het zuidoosten van New Mexico, is het hart van het Amerikaanse oliegebied en het epicentrum van de shale-revolutie die het land heeft getransformeerd tot een energiesupermacht, en het behoort tot de meest productieve olieproducerende regio's ter wereld. De regio is bezaaid met boorinstallaties, pijpleidingen, vrachtwagens, tankbatterijen en andere essentiële infrastructuur over een groot, dunbevolkt gebied, waardoor het een omgeving met veel doelwitten is.

Van de bestuurders die meldden dat ze door diefstal waren getroffen, zei 32% dat deze de afgelopen 12 months licht was toegenomen, 47% zei dat deze gelijk was gebleven, en 22% zei dat deze licht of aanzienlijk was afgenomen, aldus de Dallas Fed. Bijna de helft van de oliebestuurders—47%—zei dat de meest voorkomende vorm van diefstal gericht en georganiseerd was, terwijl 42% het omschreef als opportunistische kleine diefstal. Desondanks waren de verliezen relatief beperkt: 84% zei dat de financiële impact van de diefstal laag was.

Een jaar geleden stelde de Dallas Fed een iets andere set vragen over wat er precies werd gestolen. In die enquête zei 61% van de respondenten ruwe olie; 58% noemde leidingen, kranen en bedrading; 39% zei apparatuur; 27% zei gereedschap; en 12% meldde bouwmaterieel en voertuigen.

De dieven zijn niet altijd alleenwerkende daders. In augustus werden bestuurders van een afvalwaterverwerkingsbedrijf aangeklaagd wegens grove oliestelen, witwassen en georganiseerde criminaliteit. De aanklachten kwamen voort uit Operation Black Market Basin, een onderzoek dat resulteerde in de inbesname van meer dan $12 miljoen aan aardolieproducten, voertuigen, contant geld en andere activa, volgens de Texas Railroad Commission, die—ondanks de naam—de olie- en gassector van de staat reguleert. De commissie voegde eraan toe dat het onderzoek betrekking had op aardolie die naar verluidt in Texas, New Mexico en Oklahoma was verkregen en verkocht, een multinstate-reikwijdte die aansluit bij de georganiseerde patronen die bestuurders in de enquête beschrijven.

In april kondigden federale aanklagers aanklachten aan in een grootschalig complot tot oliestelen in het Permian-bekken om gestolen ruwe olie over de grens tussen New Mexico en Texas te vervoeren voor wederverkoop—het soort interstate vervoer dat die zaak voor de federale rechter bracht.

Lokale functionarissen zeggen dat de omvang van het probleem aanzienlijk is. Sheriff Stan Parker van Howard County vertelde Texas Public Radio in mei dat zijn county, vlak bij het olieknooppunt Midland-Odessa, "waarschijnlijk meer dan 1.000, 1.500 vaten olie te horen krijgt die elke maand als gestolen worden gemeld."

"Ons probleem is dat we niet weten wie er hoorde te zijn en wie niet," voegde Parker eraan toe. "Als ik nu bij een tankbatterij zou aankomen, weet ik niet of jij daar mag zijn of niet. Ik weet niet of je water af tapt. Ik weet niet of je olie oppompt. Het is heel ingewikkeld geworden."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.