Terwijl hij met collega's thee dronk uit bierpullen, somde Kyle Bos op hoe zijn leven verandert. Hij heeft twee dochters en in januari komt er een derde aan. In de supermarkt kosten nu vijf artikelen evenveel als ooit een volle winkelwagen. En woensdag werden Bos en bijna 1.400 andere werknemers ontslagen bij wat de vrachtwagenfabriek van Navistar was in het zuidwesten van Ohio.

De ontslagen — slechts drie dagen vóór de rally van president Donald Trump zaterdag op een middelbare school in de buurt — waren groot genoeg om in feite een volledig jaar aan banengroei in de regio Greater Dayton, Ohio, ongedaan te maken. Het is ook een van de redenen waarom Bos, 30, van plan is de laatste weken vóór de novemberverkiezingen stemmen te werven voor de Democraten.

Toen hem werd gevraagd hoe vaak hij op Trump had gestemd, hield Bos drie getatoeëerde vingers op. Maar met de president is hij klaar, zei hij.

"Politiek moet er in dit land iets veranderen", zei Bos, lid van de United Auto Workers die zichzelf als centrumpy beschouwt. "Het leek steeds maar erger en erger en erger te worden."

De verkiezingen van dit jaar zijn een test voor de arbeiderscoalitie die Trump naar het Witte Huis droeg en de Republikeinen meerderheden in Huis en Senaat gaf — meerderheden die volgende maand op het spel staan bij de tussentijdse verkiezingen, wanneer elke Huiszetel en ongeveer een derde van de Senaat verkiesbaar is. De uitkomst zal worden beslist in plaatsen als Dayton, een stad van 137.000 inwoners die ooit aanvoerde in patenten per hoofd van de bevolking en de wereld het vliegtuig van de gebroeders Wright, de kassa, de huishoudtrap en de startmotor voor elektrische auto's gaf.

Trump's directe taal en zijn status als bekende zakenman hielpen hem aanvankelijk rond Dayton, waar kiezers het gevoel hadden dat de politiek zoals die was hen in de steek had gelaten. Republikeinen boekten winsten in de grotere regio, maar dit jaar is de partij kwetsbaar bij kiezers die gefrustreerd zijn over de inflatie, de oorlog met Iran en een president die weinig begrip lijkt te tonen voor hun strijd.

Een race in Ohio kan helpen bepalen wie de controle over de Senaat krijgt. De Republikeinse senator Jon Husted krijgt gezelschap van een uitdager: de voormalige Democratische senator Sherrod Brown, een senator met drie termijnen die probeert die desillusie te benutten terwijl hij twee jaar na het verlies van zijn zetel een comeback probeert te maken.

Trump's bezoek aan de regio Dayton maakt deel uit van wat hij een marathonsessie van rally's van 32 dagen noemt, om het publiek ervan te overtuigen dat de economie beter is dan zij denken.

"Overal in het land bouwen ze fabrieken, installaties — de productie komt terug", zei Trump donderdag bij een vrachtwagenfabriek in Texas. "Het enige where we slecht in zijn, is public relations."

Amerikanen geven Trump in toenemende mate de schuld van de hoge kosten van levensonderhoud; slechts 17% keurt zijn aanpak van dit onderwerp goed. Trump heeft zich grotendeels spotend uitgelaten over zorgen over betaalbaarheid, maar hij heeft beloofd mensen cheques van $ 5.000 te geven als de Republikeinen volgende maand Huis en Senaat winnen — iets wat Bos aanstootgevend vond.

"Het voelt als een omkoping, een adelaar in het gezicht, en alsof we allemaal onwetend zijn", zei hij.

De regio Dayton heeft sinds 1990 ongeveer de helft van zijn 90.000 fabrieksbanen verloren, volgens federale gegevens, nadat de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst veel banen naar Mexico verplaatste, waar auto-onderdelen goedkoper konden worden gemaakt. Die trend versnelde nadat China lid werd van de Wereldhandelsorganisatie. Naarmate stabiele loonstrookjes verdwenen, nam drugsverslaving en criminaliteit toe, en leek alles een dieptepunt te bereiken na de financiële crisis van 2008 — wat Phil Plummer, destijds sheriff van Montgomery County, ertoe aanzette de politiek in te gaan.

"Mijn gevangenis bestond voor 40% uit drugsverslaafden, 50% uit patiënten met psychische problemen en 10% uit criminelen", zei Plummer, die sinds 2019 Republikeins staatsafgevaardigde. "We hadden het precies omgekeerd — dat bracht me naar het staatsgebouw."

Plummer, nu voorzitter van de Republikeinse partij van Montgomery County, staat op het stembiljet voor de staats-Senaat van Ohio en benadrukt dat Trump de kracht is geweest die de coalitie van de GOP tussen bedrijven en arbeidersgezinnen bijeenhoudt.

De afgelopen jaren is de lokale economie verbeterd naarmate de Wright-Patterson Air Force Base uitbreidde; de basis biedt nu direct werk aan 38.000 mensen. De innovaties daar hebben nieuwe lucht- en ruimtevaartbedrijven naar de regio getrokken, waaronder Joby Aviation, de Sierra Nevada Corporation en Electra. Het Witte Huis wees op de investering van $ 850 miljoen door vliegtuigfabrikant Electra — samen met aankondigingen in Ohio van Honda, Stellantis en anderen — als bewijs dat Trump's beleid banen creëert.

Dayton herstelde omdat Republikeinen en Democraten zowel de waarde erkenden die de afgelopen twee decennia uit Wright-Patterson voortkwam, zei Jeff Hoagland, CEO van de Dayton Development Coalition.

"In economische ontwikkeling heeft het tijd nodig, en je moet het een beetje de tijd geven om te rijzen, en als het eenmaal zo is, heb je iets bijzonders", zei Hoagland.

Het centrum van Dayton heeft lofts als woningen toegevoegd, en het historische Dayton Arcade-complex, met zijn glazen koepel en mozaïektegels, is gerenoveerd tot winkels, een kunstgalerie en eetgelegenheden. Op maandag weerklonk in de galerie het geluid van een akoestische gitaar en dwarsfluit tijdens een inzamelingsavond voor Rose Lounsbury, een voormalig lerares die voor de tweede keer als democraat kandideert voor de staatswetgever. De gasten straalden optimisme uit dat de Democraten een zetel in de Amerikaanse Senaat, het gouverneurschap en genoeg zetels in het Huis van Afgevaardigden van Ohio konden winnen om een Republikeinse supermeerderheid te beëindigen.

"Er is een kloof tussen wat mensen willen en wat zij denken dat beschikbaar is", zei Lounsbury. "Mensen willen geen bestaan op subsistentieniveau. Ze willen de droom van de middenklasse leven en ze voelen dat die niet meer zo beschikbaar is als vroeger."

Lounsbury's Republikeinse tegenstander, staatsafgevaardigde Andrea White, bracht de afgelopen week door in de hoofdstad Columbus, waar ze hielp leiden aan een poging om een tijdelijke schorsing van de staatsbrandstofbelasting van 38,5 cent per gallon aan te nemen om enige verlichting te bieden bij de pomp. White zei dat de door Republikeinen geleide deelstaatregering de klap van de inflatie heeft helpenpen door de staatsinkomstenbelasting af te vlakken en stijgingen van de onroerendgoedbelasting in te dammen.

"Het principe is: geef het terug aan de mensen die de belastingen betalen — zodat ze meer van hun eigen geld hebben", zei White.

Het Witte Huis zei dat Trump's belastingverlagingen en handelsakkoorden Ohio hebben geholpen. Maar de ervaring bij wat de Navistar-fabriek was laat zien dat het beleid dat de arbeidersklasse zou moeten helpen, niet genoeg was. Zijn brede tarieven slaagden er niet in de vraag te stimuleren, en de voormalige eigenaar van de fabriek, International Motors — het bedrijf dat vroeger Navistar heette — koos ervoor de faciliteit af te stoten. Trump's belangrijkste wetgevende prestatie — de One Big Beautiful Bill, de omvattende belasting- en uitgavenwet die hij in 2025 ondertekende — droeg weinig bij aan het besteedbaar inkomen van mensen, ook al werd belasting op fooien en overuren tijdelijk afgeschaft.

"We kregen niet veel overuren vanwege de economie", zei Marianne Donnelly, die een vorkheftruck bestuurde in de fabriek. "Er was gewoon geen te krijgen, heel weinig te krijgen."

Ondertussen blijven de kosten stijgen. Donnelly zei dat ze afgeprijsd rundvlees, varkensvlees en kip koopt en in haar vriezer bewaart. Ze zegde haar abonnementen op The Columbus Dispatch en The Washington Post op, samen met enkele streamingdiensten.

Ontslagen werknemers zoals Donnelly verwachten binnen zes tot twaalf maanden opnieuw aangenomen te worden door Roshel, een Canadese fabrikant van gepantserde voertuigen die de fabriek koopt. Roshel zei in een verklaring dat het "met alle betrokkenen samenwerkt, niet alleen om de huidige personeelsbasis te beschermen, maar om deze in de komende jaren via een gefaseerd proces meer dan te verdubbelen." Dat tijdvak loopt voorbij aan de verkiezingsdag volgende maand, dus de economische toekomst van de fabriek en de politieke richting van de regio zullen zich in de komende maanden naast elkaar vormgeven.

Op de maandag vóór de ontslagen klopten Morgan Hughes en JoJo Burkhard aan deuren in Kettering, een voorstad van Dayton genoemd naar de uitvinder van de startmotor voor elektrische auto's. Ze probeerden vakbondsleden en gepensioneerden te overtuigen op de Democraten te stemmen.

De baan bij Navistar had Hughes, 35, geholpen op 21-jarige leeftijd een huis te kopen en naast haar vader te werken. Toen haar uren voor het eerst werden verminderd, werkte ze erbij bij DoorDash en haalde ze een makelaarslicentie. Op haar pols heeft ze een tatoeage van een kruis met de woorden "Be Still And Know", een verwijzing naar Psalm 46:10, die gaat over hoe geloof in God angst kan overwinnen.

Hughes zei dat vakbondsleden en gepensioneerden vooral gehoord willen worden, nadat ze zich door politici genegeerd voelden. Burkhard zei dat inflatie en de economie het makijker hebben gemaakt om kiezers naar hun kant te laten overstappen.

"Het is helemaal geen moeilijk verhaal", zei ze. "En zelfs als ze niet langdurig democratisch willen blijven, geven ze de kandidaten deze verkiezing in ieder geval een kans, wat een kantelpunt voor ons zou kunnen zijn."

Na een ochtend praten met kiezers namen de twee plaats in een Chinees restaurant voor wat gebakken dumplings, en brak het gewicht van de week over hen uit. Burkhard brak een gelukskoekje open en de tranen begonnen te wellen. De ontslagen betekenden geen werk voor haar, haar vriend en haar moeder — en de woorden in kleine lettertjes leken bijna profetisch. Ze zei dat ze de hoop nodig had die ze overbrachten.

Haar geluksbeschrijving luidde: "Je zult je innerlijke kracht vinden om uitdagingen te overwinnen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.