Een onderzoek van The New York Times heeft geconcludeerd dat de problemen rondom de Lincoln Memorial Reflecting Pool grotendeels aan president Donald Trump zelf te wijten waren.

De Reflecting Pool, een van de meest bezochte locaties op de National Mall en een centraal element van het ceremoniële landschap van de hoofdstad, kampt al lang met structurele en onderhoudsproblemen. Een grote renovatie die in 2012 werd uitgevoerd — de eerste in bijna een eeuw — loste de problemen niet volledig op. De vijver blijft lekken en algengroei houdt stand in het warme, vochtige klimaat van Washington.

Trump besloot naar verluidt dat hij de vijver snel kon laten repareren, net op tijd voor zijn viering van 4 juli. In plaats van het standaard planningsproces van de National Park Service te volgen — dat doorgaans competitieve aanbesteding, technische beoordelingen en monumentenzorgtoetsing op grond van de federale wetgeving omvat — wendde de regering zich tot David Schutzenhofer, een manager bij Trumps golfclub in Bedminster. Schutzenhofer had een achtergrond in de horecasector, maar beschikte over geen enkele technische of architectonische kwalificatie.

Tijdens een beurs in Las Vegas kwam Schutzenhofer bedrijven tegen die voorstelden om de vijver te bekleden met blauwe polyurea — een kleur die werd omschreven als "American flag blue" — een materiaal dat de Park Service niet eerder had overwogen. De situatie werd verder bemoeilijkt door de eigen invoertarieven van Trump op harsen uit China, die de beschikbare opties voor vijverfolies aanzienlijk beperkten.

De regering kende een contract zonder aanbesteding toe, waarmee het competitieve inkoopproces werd omzeild dat federale instanties doorgaans verplicht zijn te volgen voor projecten van deze schaal. Het werk begon, en uit interne documenten bleek volgens de Times dat de bezorgdheid van ambtelijke functionarissen over projectrisico's, kosten, winstmarges van aannemers en monumentenzorgbeoordelingen werd genegeerd of gebagatelliseerd.

Vrijwel onmiddellijk deden zich problemen voor. Er verschenen bellen en gaten in de bekleding en delen begonnen los te laten. Ook de algen keerden terug. Volgens het openbaar ministerie bleek uit de tenlastelegging van olympiër David Hearn dat een gehaast schema, weersvertragingen en installatiefouten de problemen verergerden. Ondanks deze waarschuwingstekens beweerde Trump in het openbaar dat de bekleding "100 jaar" mee zou gaan en bleef hij het project als een succes voorstellen.

Naarmate de situatie verslechterde, schreven Trump en minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum de schade toe aan "liberale" vandalen, met de bewering dat individuen de folie met een "box knife" hadden doorgesneden en chemicaliën in het water hadden gegoten. Onderzoekers ontkrachtten vervolgens de vandaaltheorie en vonden geen bewijs van opzet.

De defecte bekleding moest uiteindelijk slechts enkele weken na de feestelijkheden volledig worden verwijderd. Het mislukte project kostte belastingbetalers miljoenen dollars en dwong de sluiting van het historische monument af voor maanden van noodherstellingen.

Uit latere gerechtelijke documenten bleek dat Hearn, die als adviseur was ingehuurd, de regering had gewaarschuwd voor naderende structurele defecten voordat hij in de nasleep tot zondebok werd gemaakt.