De Trump-regering maakt in stilte gebruik van een weinig bekende douanewet om privégegevens van journalisten en activisten te bemachtigen zonder goedkeuring van een rechter, aldus een nieuw rapport.

Een zaterdag verschenen rapport van The Guardian bracht aan het licht dat het Department of Homeland Security zich baseert op een douanebepaling om telefoongegevens, gegevens van socialemedi accounts en financiële gegevens op te eisen. Voor de verzoeken is alleen de goedkeuring van een ambtenaar van de dienst nodig, en ontvangers wordt opgedragen deze geheim te houden. De betwiste bepaling — 19 U.S.C. § 1509, onderdeel van het tarief- en douanewetboek — geeft douaneambtenaren ruime bevoegdheid om gegevens op te eisen die relevant zijn voor de invoer van goederen, een reikwijdte die volgens juridische experts nooit bedoeld was om gewone binnenlandse communicatie te omvatten.

"Ze willen niet dat een rechter hun dit angstaanjagende instrument afneemt," waarschuwde Lauren Regan, directeur van het Civil Liberties Defense Center. "Ze halen er dingen uit."

In een zaak in Minnesota verkreeg DHS zes maanden aan telefoongegevens van Minneapolis-verslaggeefster Georgia Fort, aldus The Guardian. DHS legde beslag op gegevens over meer dan 10.000 gesprekken en sms'jes, nadat een federale rechter het verzoek van de Trump-regering al tweemaal had afgewezen. De episode illustreert een wezenlijk verschil in het rechtsstelsel tussen bevelen en administratieve dagvaardingen: bevelen vereisen aannemelijke verdenking en rechterlijke toetsing op grond van het Fourth Amendment, terwijl dagvaardingen van overheidsdiensten doorgaans aan een lagere drempel voldoen en pas na betekening kunnen worden aangevochten — een verschil dat ontvangers als Google en T-Mobile verschillend behandelden: Google weigerde, T-Mobile voldeed aan het verzoek.

Fort verzet zich tegen een zaak die door het Department of Justice tegen haar is aangespannen, nadat zij en voormalig CNN-presentator Don Lemon in staat van beschuldiging werden gesteld naar aanleiding van hun verslaggeving over anti-ICE-protesten in januari. Toen een rechter de verzoeken om een doorzoekingsbevel voor de YouTube-gegevens van Fort en Lemon afwees en oordeelde dat beiden de kans moesten krijgen om zich te verweren, trok de Trump-regering zich terug, aldus The Guardian.

Enkele weken later betekende DHS — het moederagentschap van ICE — Google een dagvaarding voor dezelfde informatie en gebruikte de betwiste douanebepaling om de rechtszaal volledig te omzeilen, volgens The Guardian. Google weigerde de accountgegevens van Fort te overhandigen, maar T-Mobile voldeed aan een eis tot overdracht van haar telefoongegevens.

DHS heeft de bepaling ook gebruikt om dagvaardingen te betekenen aan Democracy Now, de rechtse podcastmaker Megyn Kelly en verschillende vakbonden en non-profitorganisaties, hoewel geen van hen wordt beschuldigd, aldus The Guardian. De breedte van de doelwitten — van linkse media, een conservatieve mediapersoonlijkheid tot arbeidsorganisaties — suggereert dat de tactiek niet beperkt blijft tot één ideologische kant van de pers, wat waarschijnlijk bredere First Amendment-scholing van persvrijheidsgroepen en wetgevers zal uitlokken.

Juridische experts zeiden tegen het medium dat de tactiek neerkomt op een regelrecht misbruik van een beperkte wet die voor douanehandhaving is ontworpen.

"Het is op zoveel niveaus schandalig gedrag," zei John Roth, die van 2014 tot 2017 leiding gaf aan het inspecteur-generaal-kantoor van DHS. Hij noemde de DHS-tactiek een "ongebruikelijke... onjuiste toepassing van de dagvaarding onder omstandigheden dan ook".

Voormalig DHS-advocaat Chris Duncan zei dat de douanebepaling geen betrekking heeft op zaken rond vrije meningsuiting of protest. "Deze wetten hebben volstrekt niets te maken met een binnenlandse situatie in een kerk, een bericht op sociale media, of zelfs een immigratiekwestie," zei Duncan tegen The Guardian. Of de rechtbanken de praktijk een halt zullen toeroepen — of dat het Congres de wet zal inperken — is nog de vraag, nu de juridische uitdagingen aan de dagvaardingen hun weg door het rechtssysteem vinden.