De raad van bestuur van Nvidia is bereid het voorzitterschap van CEO Jensen Huang te beëindigen, volgens een bericht van The Wall Street Journal — een ontslag dat een abrupt einde zou maken aan zijn 33-jarige bewind als CEO en volgt op zijn bekentenis van een buitenechtelijke affaire met een vrouw die Amerikaanse inlichtingenofficials als een Chinese spion aanmerkten.

De beslissing van de chipreus belooft schokgolven door de technologie-industrie te sturen en de Amerikaanse race in kunstmatige intelligentie op zijn kop te zetten. De Journal meldde dat de raad van Nvidia al vroegst woensdag bijeen kan komen om Huangs lot te bepalen.

Woensdag meldde The New York Times dat Huang, 63 jaar oud, ook een buitenechtelijke relatie had met Kimberly Powell, vicepresident gezondheidszorg bij het bedrijf. Powell was niet direct bereikbaar voor commentaar. Volgens LinkedIn werkt Powell bijna twintig jaar bij Nvidia en werkte zij eerder tien jaar in AI-zakelijke ontwikkeling. Nvidia omschrijft haar als voormalig hoofd van de hogeschool- en onderzoekstak van het bedrijf, naast de Nvidia AI labs.

In de handel na sluiting — de sessie na de reguliere marktsluiting — daalde het Nvidia-aandeel meer dan 7%.

Huangs langetermijntoekomst bij het bedrijf is onduidelijk. Zondag gaf Huang toe zijn vrouw ontrouw te zijn geweest, en Nvidia kondigde een onderzoek aan naar berichten dat hij het doelwit was geweest van een buitenlandse inlichtingenoperatie. De raad zei destijds "geen reden te hebben aan te nemen dat nationale veiligheid of NVIDIA-geheimen zijn gecompromitteerd", maar dat het onderzoek "alle beschikbare informatie" zou bestuderen.

Een gecentraliseerde machtsstructuur

Huang richtte Nvidia in 1993 mede op en is onlosmakelijk verbonden met het succes van het bedrijf, met name de prachtplooi van de afgelopen jaren. Voor boekjaar 2026, dat in januari eindigde, rapporteerde het bedrijf een omzet van $215,9 miljard, een stijging van 65% ten opzichte van het voorgaande jaar. De groei versnelde in de eerste helft van boekjaar 2027, het lopende fiscale jaar, met een omzet van $96 miljard, een stijging van 85% jaar op jaar. Nvidia stuurde eerder aan op een omzet van $108 miljard voor het derde kwartaal van boekjaar 2027, plus of min 2%, en CFO Colette Kress zei dat het bedrijf voor boekjaar 2028 70% omzetgroei verwacht.

Binnen Nvidia is Huangs autoriteit onovertroffen. Sinds de oprichting heeft hij een unieke, platte structuur gecreëerd die hem in het centrum van de meeste beslissingen plaatst, met ongeveer 60 directe rapporten. De raad van Nvidia opereert zonder voorzitter, het bedrijf heeft geen duidelijk opvolgingsplan vastgesteld en het heeft geen chief operating officer. Huang staat erom bekend zelf te appen en te bellen met kleine klanten.

Analisten zeggen dat de opvolgingsuitdaging van Nvidia niet zou zijn of zijn ingenieurs zonder Huang kunnen blijven chippen. Het gaat erom of iemand, of welk leiderschapsteam dan ook, zijn autoriteit kan erven om te beslissen wat er wordt gebouwd, de toewijding van de industrie daaraan kan veiligstellen en klanten kan blijven overtuigen van de volgende inzet.

De omstandigheden rond Huangs mogelijke vertrek "versnellen een overgang waarop het bedrijf niet is voorbereid", aldus Gil Luria, analist bij D.A. Davidson & Co., tegenover Fortune.

De beslissing van de raad van Nvidia zou een gedwongen hand zijn. "Er zijn regels over; er zijn wetten over", zei Jay Goldberg van Seaport Research Partners tegenover Fortune, over de onhoudbaarheid van Huang als CEO in geval van interne beleidsovertredingen. Nvidias business zal niet "verdwijnen. Ze zitten uitverkocht. Alles is gecontracteerd tot volgend jaar, maar het verliest veel van zijn glans. De kans op een misstap is groter."

Opvolgingsvragen

Als Huang wordt ontslagen, is de meest directe vraag wie hem zal opvolgen, en welk nieuw plan het bedrijf zal opstellen om het machtsvacuüm te vullen. De nabije indicatoren zijn concreet: of de raad bijeenkomt op de tijdlijn die de Journal beschreef, tot welke conclusies het zondag gestarte onderzoek komt, en of een ontslag gepaard gaat met een benoemde opvolger — een plan dat het bedrijf tot dusver ontbeerde.

"Zelden stond een raad onder zoveel druk. Dit is het moment voor de raad om te glanzen of te verbleken", zei Michael Useem, hoogleraar management aan de Wharton School van de University of Pennsylvania, tegenover Fortune. "Als de raad zijn werk had gedaan, zou hij al een lijst met mogelijke opvolgers hebben: mensen die zijn aangemerkt als waarschijnlijke opvolgers."

Business- en rechtsexperts hebben gezegd dat Nvidias CFO, Colette Kress, een optie zou kunnen zijn als interim-CEO. Kress heeft de financiële prognoses van het bedrijf gepresenteerd, waaronder de hierboven genoemde omzetvoorspellingen. Een andere optie zou zijn dat een van de bestuursleden interim-CEO wordt als Huang wordt verwijderd — met name hoofdonafhankelijk bestuurder Stephen Neal, het meest senior bestuurslid buiten het management, emeritus voorzitter en senior counsel bij het advocatenkantoor Cooley LLP. Huangs kinderen en schoonzoon werken ook bij het bedrijf.

Jeffrey Sonnenfeld, senior associate dean voor leiderschapsonderzoek en Lester Crown Professor in Management Practice aan de Yale University School of Management, vergeleek de Huang-affaire met wat er bij McDonald's gebeurde met voormalig CEO Steve Easterbrook, die in november 2019 werd ontslagen. De raad van McDonald's onderzocht Easterbrook naar aanleiding van een consensuele relatie met een medewerker waarbij video's en romantische sms'jes werden uitgewisseld, en ontdekte vervolgens dat er andere niet-onthulde, oneigenlijke relaties waren geweest.

Easterbrook werd later door de SEC aangeklaagd wegens het doen van valse en misleidende uitspraken aan investeerders over de omstandigheden die tot zijn ontslag hadden geleid. Easterbrook erkende of ontkende de bevindingen niet, maar stemde in met een vijfjarige uitsluiting als directeur en bestuurder en betaalde een civiele boete van $400.000.

De inzetten voor de AI-industrie

Huangs ontslag zou een enorm gat in de AI-industrie achterlaten. Hij is centraal geweest in de snelle groei van de sector: zijn succes in het creëren van wereldleidende grafische verwerkingseenheden — de chips die AI aandrijven door modeltraining en reguliere gebruikersvragen af te handelen — is bepalend geweest voor de AI-boom en de leidende positie van de VS.

Weinig bestuurders in Silicon Valley en daarbuiten hebben zoveel macht en invloed over één bedrijf en één industrie als Huang. Zijn institutionele kennis en diepe industriecontacten behoren tot de redenen waarom tech-analisten en andere experts zegden dat het onmogelijk zou zijn hem te vervangen. Een andere reden is president Trump, die een goede vriend van Huang is geworden en de bestuurder sinds zondags onthullingen heeft gesteund, waarbij hij Huang een "geweldige kerel" en een "eerzaam man" noemde.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.