De Northwestern Polytechnical University, een Chinese instelling met diepe banden met militair onderzoek en een vermelding op de Amerikaanse handelszwarte lijst, kocht in oktober twee Nvidia H200 AI-chips van een lokale leverancier, blijkt uit inkoopgegevens. De transactie laat zien hoe geavanceerde Amerikaanse chips ondanks de beperkingen van Washington nog steeds Chinese kopers bereiken.

De universiteit betaalde 874.700 yuan (ongeveer $123.000) voor de twee chips, volgens een mededeling op haar website van 21 oktober, die als eerste door Reuters werd gemeld. De chips werden namens de afdeling management van de universiteit gekocht bij Shaanxi Bosuan Network Technology, een lokaal bedrijf, wat betekent dat de instelling ze niet rechtstreeks bij Nvidia kocht.

Het Amerikaanse Ministerie van Handel zette de in Xi'an gevestigde universiteit in 2001 op zijn zwarte lijst vanwege beweringen dat de instelling betrokken was bij de verspreiding van rakettechnologie. De zwarte lijst, officieel de Entity List genaamd, wordt beheerd door het Bureau of Industry and Security van het Ministerie van Handel, dat beslist of Amerikaanse goederen naar vermelde organisaties mogen worden verzonden. Washington verscherpte de regels in 2019, waardoor de meeste verzoeken om Amerikaanse producten naar de universiteit te exporteren nu worden afgewezen.

De universiteit is ook een van China's "Seven Sons of National Defense", een groep scholen die bekend staan om hun militaire onderzoek. Zij verricht onderzoek naar militaire vliegtuigen, raketten en satellieten.

Gehuurde servers vol met beperkte chips

De toegang van de universiteit tot beperkte hardware was niet beperkt tot directe aankopen. Kortdurende serverhuur is een gebruikelijke manier voor organisaties om AI-rekenkracht te verkrijgen, omdat dit toegang biedt tot high-end chips zonder de hardware direct aan te schaffen. In januari tekende de afdeling cybersecurity twee contracten van zeven maanden ter waarde van 441.700 yuan en 441.000 yuan. Elk contract gaf de universiteit toegang tot een server met acht Nvidia H200-chips, die werden gebruikt om AI-modellen te verbeteren en te trainen met reinforcement learning.

Dezelfde afdeling huurde ook servers met acht Nvidia A100-chips en acht A800-chips, waarvan de verkoop aan klanten in China door de VS verboden is. De A800 werd oorspronkelijk door Nvidia gebouwd als een versie van de A100 voor de Chinese markt, ontworpen om te voldoen aan eerdere exportbeperkingen, voordat Washington deze ook beperkte. In april betaalde een ander onderzoeksinstituut van de universiteit 375.000 yuan voor het gebruik van ten minste 24 A100-chips, die werden gebruikt om te onderzoeken hoe constructies en vloeistoffen zich gedragen.

Gegevens tonen dat andere Chinese universiteiten beperkte chips kochten

Reuters beoordeelde 26 inkoop- en bedrijfsgegevens uit 2026 en ontdekte dat ook verschillende andere Chinese universiteiten Nvidia-chips waarvan de verkoop aan China verboden is, via lokale leveranciers hadden gekocht. De Shenzhen University kocht in september drie H100-chips voor 769.800 yuan. In juni betaalde de Wuhan University of Technology 355.000 yuan voor een server met een H100-chip en kocht in een aparte transactie vier A100-chips voor 344.000 yuan. In april kocht de Beihang University vier A800-chips voor 489.000 yuan. De school is ook een van China's "Seven Sons of National Defense" en draagt bij aan het vliegtuig-, ruimtevaart- en militaire onderzoek van het land.

Nvidia, de Northwestern Polytechnical University en het Bureau of Industry and Security van het Amerikaanse Ministerie van Handel reageerden niet toen Reuters om commentaar vroeg. Reuters zei ook dat het geen manier kon vinden om contact op te nemen met Shaanxi Bosuan.

Spionageschandaal bemoeilijkt Huangs pleidooi voor chipverkoop aan China

De gegevens komen naar buiten terwijl Nvidia-ceo Jensen Huang door Amerikaanse wetgevers wordt ondervraagd over zijn pleidooi om de beperkingen op de verkoop van chips aan China te versoepelen. Huang is van mening dat het toestaan dat Amerikaanse bedrijven chips blijven verkopen aan China de VS zou helpen voorop te blijven in AI en Chinese klanten zou blijven gebruiken van Amerikaanse technologie. China is al lange tijd een belangrijke markt voor Nvidia's datacentrumchips, en de exportcontroles van Washington, die sinds 2022 in opeenvolgende rondes zijn verscherpt, hebben Chinese klanten de toegang tot het meest geavanceerde hardware van het bedrijf afgesneden.

Sommige wetgevers van beide partijen zien de kwestie anders. Ze maken zich zorgen dat China de chips zou kunnen gebruiken om betere wapens te ontwikkelen, inlichtingen te verzamelen en zijn leger te versterken. Sommigen roepen ook op tot strengere regels en nauwkeurigere controles op waar de chips terechtkomen.

In januari begon de regering-Trump sommige verkopen van H200-chips aan China toe te staan, waarbij elke verkoop afzonderlijke goedkeuring vereiste. Die wijziging gold echter niet voor organisaties op de Amerikaanse zwarte lijst, waaronder de Northwestern Polytechnical University.

Huang kwam ook verder onder vuur te liggen nadat rapporten hem in verband brachten met Alice Huang, een voormalig bestuurder van een in Singapore gevestigd datacenterbedrijf die ervan wordt beschuldigd voor Peking te spioneren. Op 8 november gaf Jensen Huang toe een verhouding te hebben gehad, en op dezelfde dag opende de raad van bestuur van Nvidia een onafhankelijk onderzoek om te bepalen of een buitenlandse inlichtingendienst hem had gericht. Huang, 63, heeft zowel de Taiwanese als de Amerikaanse nationaliteit.

De Republikeinse senator Kevin Cramer vertelde tegen Politico dat Huang "eruit moet", met verwijzing naar het "potentieel voor afpersing". Drie Republikeinse voorzitters van commissies hebben Huang ook gevraagd op 18 november een briefing bij te wonen.