Nvidia won 2,78% en AMD sprong 11,04% op vrijdag, waarmee slechts een deel van de verliezen van een dag eerder werd goedgemaakt, nu een AI-gerelateerde marktcrisis zich van Wall Street naar Azië verspreidde.

Het herstel loste de grotere vraag voor beleggers weinig op: of de verkoop een achterstallige correctie vertegenwoordigt of de vroege fase van een barstende AI-zeepbel. Zorgen over beperkingen op datacenters, de enorme kosten van AI-infrastructuur en de duurzaamheid van de huidige waarderingen blijven op de sector drukken.

Nvidia steeg 2,78% naar $186,64 na een daling van 9,3% op donderdag. AMD klom naar $449,04 na een val van 17,3% de voorgaande dag. Beide aandelen bleven ver onder hun octoberpieken, wat onderstreept hoe weinig één herstelrally de schade had hersteld.

De onrust breidde zich uit voorbij de Amerikaanse markten. Zuid-Korea's KOSPI daalde 6% op vrijlag vrijdag, terwijl Taiwan's benchmarkindex meer dan 8% verloor over de week, de slechtste prestatie in maanden. Beide economieën huisvesten enkele van 's werelds grootste chipfabrikanten, wier aandelen zwaar meetellen in de lokale benchmarkindexen. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) bereikte tijdens de verkoop zijn dagelijkse limiet omlaag, de maximaal toegestane daling in één dag volgens de prijsgrenzen van de beurs. Reuters berichtte dat Taiwanese functionarissen staatsbanken vroegen de marktprijzen te helpen ondersteunen.

De U.S. Tech 100 cash-market proxy, gekoppeld aan de technologiezware Nasdaq 100, herstelde ook, met 1,85% stijgend naar 27.007,3. Over de week was het nog steeds meer dan 5,5% lager. De dagelijkse koersbeweging toonde dat het herstel volgde op een veel grotere daling vanaf de oktoberniveaus in plaats van een terugkeer naar de eerdere trend te signaleren.

Waarom de AI-trade uit elkaar valt

De Amerikaanse tussentijdse verkiezingen versterkten de zorgen dat Democratische winsten strengere controle op de bouw van datacenters kunne betekenen. Volgens Ballotpedia waren kiezers op 3 november in 40 van de 41 lokale stemrondes voorstander van beperkingen op ontwikkeling, waaronder het verwerpen van maatregelen die bouw ondersteunden. Sommige stemmingen waren raadgevend, maar de resultaten brachten een duidelijke politieke boodschap over.

De kwestie is belangrijk voor chipfabrikanten omdat datacenters centraal staan in hun groeiplannen. Elke vestiging vereist aanzienlijke uitgaven aan processors, servers, elektriciteit en koeling. Nieuwe beperkingen kunnen bestellingen vertragen of bedrijven dwingen elders te bouwen.

Twijfels over de AI-investeringscyclus bestonden echter al vóór de verkiezing. AI-bedrijven en hun klanten geven agressief geld uit om capaciteit uit te breiden, vaak voordat de rendementen duidelijk zijn. Hogere financieringskosten maken die investeringen moeilijker vol te houden. Reuters citeerde marktstrateeg Steve Sosnick, die waarschuwde dat zwaar aangehouden aandelen al 'geprijsd op perfectie' waren. De uitdrukking beschrijft waarderingen die weinig ruimte laten voor teleurstelling.

Correctie of barstende zeepbel?

Een correctie verwijst doorgaans naar een marktdaling van ten minste 10% vanaf een recent hoogtepunt. Dit betekent niet noodzakelijk dat het onderliggende bedrijf krimpt. Zo kan een chipfabrikant wiens aandelen handelen tegen 60 keer de jaarwinst een derde van zijn marktwaarde verliezen als beleggers slechts 40 keer dezelfde winst willen betalen, zelfs als de winst van het bedrijf onveranderd blijft.

Een barstende zeepbel is ernstiger. Deze doet zich voor wanneer verwachtingen onrealistisch blijken en het geld dat een hausse ondersteunt begint te verdwijnen.

De dot-com crash biedt een historische vergelijking. De Nasdaq verloor circa 77% tussen maart 2000 en oktober 2002. Het internet was geen modegril, maar beleggers hadden aanzienlijk overschat hoe snel bedrijven de technologie in winst konden omzetten, zoals Goldman Sachs' geschiedenis van de dot-com zeepbel van 2000 beschrijft.

Telecomoperatoren gaven miljarden uit aan glasvezelnetwerken voor klanten die nog moesten komen. Global Crossing, dat een internationaal netwerk bouwde, vroeg in 2002 het faillissement aan. De technologie overleefde, maar veel bedrijven en aandeelhouders niet.

AI kan een vergelijkbare kloof ervaren tussen de langetermijnbelofte en de kortetermijnrendementen, en sommige beleggers trekken die vergelijking al. Het RAM-tekort creëert ook een zakelijke kans die bedrijven proberen te benutten. Voormalige cryptocurrency-miners verhuren hun hardware, terwijl clouddiensten en inferentie-startups overal op de markt verschijnen.

Denk aan een hypothetisch bedrijf dat miljarden dollars leent om een datacenter vol Nvidia-chips te bouwen, in de verwachting die rekenkrant jarenlang tegen premietarieven te verhuren. Als klanten minder uitgeven dan verwacht, lenen duurder wordt of de bouw wordt vertraagd, moet de schuld toch worden terugbetaald.

De exploitant kan chipbestellingen annuleren, wat het werk voor aannemers vermindert. Nutswaarden die extra capaciteit hadden gepland, kunnen verwachte klanten verliezen. Kredietverstrekkers en beleggers die de schuld van het bedrijf aanhouden, kunnen ook verliezen lijden. Een beurscrash kan zich daardoor ontwikkelen tot een breder economisch probleem.

Er is echter een belangrijk verschil met 2000. Microsoft, Alphabet, Amazon en Meta zijn winstgevende bedrijven met gevestigde klanten en aanzienlijke kasstromen, in tegenstelling tot veel speculatieve dot-com startups. Ze zijn beter toegerust om tegenslagen te doorstaan dan kleinere AI-clouddiensten die afhankelijk zijn van herhaaldelijk lenen om te groeien.

AI kan industrieën blijven transformeren terwijl tal van individuele AI-bedrijven falen, en beleggers in succesvolle bedrijven kunnen nog steeds te veel hebben betaald voor hun aandelen.

Financiële waarschuwingssignalen verschijnen ook in de riskantste delen van de markt. Reuters berichtte vrijdag dat de kosten van verzekering tegen een default door AI-cloudaanbieder CoreWeave was gestegen boven 1.000 basispunten — het equivalent van meer dan 10 percentagepunten van het verzekerde bedrag per jaar. Dergelijke bescherming functioneert enigszins als een verzekering op een lening: naarmate de prijs stijgt, signaleren beleggers grotere zorgen over terugbetaling.

De bredere obligatiemarkten functioneerden echter nog relatief normaal. Dat duidt op toenemende druk in de riskantste gebieden van AI-financiering, in plaats van bewijs van een systeembrede crisis.

De komende week biedt meer concrete toetsen dan nog een sessie van stijgende of dalende koersen. Resultaten van CoreWeave, Applied Materials, dat chipproductieapparatuur levert, en Cisco, een grote leverancier van datacenter-netwerkhardware, kunnen tonen of klanten doorgaan met het bestellen van capaciteit en apparatuur. Inflatiedata zullen ook de verwachtingen voor financieringskosten beïnvloeden.

Stabiele bestellingen en beheersbare schulden zouden de opvatting ondersteunen dat de markt een correctie doormaakt. Herhaalde projectannuleringen, mislukte herfinancieringen en dalende verkosten zouden erop wijzen dat de financiële fundamenten van de hausse beginnen te barsten.

De centrale vraag is niet of AI een toekomst heeft, maar of elk bedrijf dat miljarden in die toekomst investeert zich die kan veroorloven te bereiken.