Alphabet (GOOGL), onder leiding van CEO Sundar Pichai, heeft twee nieuwe kunstmatige-intelligentiechips geïntroduceerd die rechtstreeks zijn gericht op Nvidia (NVDA), en de aankondiging kwam op een bijzonder ongemakkelijk moment voor de grootste concurrent.

Google onthulde de processors op maandag, precies op het moment dat Nvidia te maken krijgt met een onderzoek rondom de bevestigde buitenechte relatie van CEO Jensen Huang en beschuldigingen dat hij het doelwit zou zijn geweest van Chinese inlichtingendiensten. Het aandeel Alphabet klom met meer dan 2% in de pre-market, hoewel het aandeel dit jaar tot de vorige slotkoers 9% was gedaald. De overlap tussen de twee verhalen maakt het moment opmerkelijk voor zowel zakelijke afnemers als beleggers: het ene bedrijf breidt de alternatieven in AI-rekenkracht uit, terwijl de grootste concurrent worstelt met onopgeloste vragen over het eigen leiderschap.

De nieuwe processors, genaamd 8tx en 8i Max, zijn aangepaste versies van Google's bestaande Tensor Processing Units, beter bekend als TPU's.

Alphabet dringt dieper door in de AI-chipactiviteiten van Nvidia

Google heeft jarenlang eigen chips ontwikkeld voor producten zoals Search, YouTube en Gemini. In tegenstelling tot Nvidia, dat grafische processing units bouwt voor de hele techsector, hield Google het grootste deel van zijn TPU-technologie traditioneel in huis.

Dat model verandert. Alphabet verkoopt nu TPU-rekenkracht via Google Cloud, waardoor externe bedrijven AI-workloads op Google's chips kunnen draaien in plaats van Nvidia's chips te kopen, en klanten geven geld uit. Alphabet zei dat de TPU-verkoop een wezenlijke bijdrage leverde aan de resultaten van het septemberkwartaal, waarbij de omzet van Google Cloud meer dan verdubbelde naar $30,71 miljard. In de praktijk verandert dit Alphabet van een chipontwikkelaar voor eigen producten in een handelaar in AI-rekenkracht, die strijdt om dezelfde infrastructuurbudgetten die naar Nvidia's GPU's zijn gegaan.

De 8tx is ontworpen voor organisaties die zich niet kunnen veroorloven dat de informatie die op hun computers wordt verwerkt lekt, een groep die overheidsinstanties, banken en elk bedrijf onder strikte regelgeving op het gebied van gegevensbescherming omvat. Google werkte samen met chipmakers bij Advanced Micro Devices (AMD) om encryptie rechtstreeks in de hardware te integreren. Het beschermen van gegevens tijdens de verwerking kost doorgaans rekenkracht, maar Google zegt dat het nieuwe ontwerp tot twee keer de snelheid van de vorige generatie levert, met vrijwel geen prestatieverlies. Die combinatie raakt aan de kernafweging voor gereguleerde afnemers: het beschermen van gegevens tijdens de verwerking ging meestal ten koste van rekensnelheid.

De 8i Max heeft een geheel ander doel. In plaats van zich vooral op beveiliging te richten, heeft Google twee chips samengevoegd tot één pakket voor meer opslag en rekenkracht voor kunstmatige intelligentie. Het bedrijf wees specifiek op software-codeerassistenten, wiskundig redeneren en geneesmiddelenontdekking als taken die het ontwerp kan optimaliseren. Samen geven de twee chips Google verschillende antwoorden voor twee verschillende doelgroepen — organisaties die gevoelige gegevens beschermd moeten houden tijdens de verwerking, en teams die maximale rekenkracht zoeken voor veeleisend AI-werk.

Voor Nvidia is de grotere zorg dat Alphabet zakelijke klanten — met name degenen die al bij Google betalen voor cloudinfrastructuur — meer alternatieven biedt voor zijn GPU's.

Jensen Huang-schandaal roept ongemakkelijke vragen op bij Nvidia

Het aandeel Nvidia is circa 6% gedaald te midden van speculatie rondom Huang's bevestigde ontrouw en de spionagezorgen rondom China, waarmee ongeveer $250 miljard aan marktwaarde van het bedrijf verdween.

Huang houdt een persoonlijk belang van ongeveer 3,5% in Nvidia, wat betekent dat de verkoopgolf miljarden dollars van de waarde van zijn aandelen heeft weggenomen. Nvidia is het op een na meest waardevolle beursgenoteerde bedrijf ter wereld, achter Apple (AAPL) maar vóór Microsoft (MSFT), Alphabet en Amazon (AMZN).

De verliezen reiken verder dan directe aandeelhouders: pensioenfondsen, pensioenrekeningen en andere spaarvehikelen kunnen het aandeel via indexen aanhouden.

Huang erkende zijn relatie met zijn vrouw Lori Mills in een verklaring die onder Nvidia-medewerkers werd verspreid. Hij zei tegen het personeel:

"Er is geen excuus voor wat ik heb gedaan. Het spijt me diep. Ik ben toegewijd aan het beschermen van Nvidia en het steunen van de nationale veiligheid van Amerika. Ik ben trots en dankbaar dat ik Amerikaan ben."

Nvidia stelt dat er geen reden is om aan te nemen dat bedrijfsgeheimen of de nationale veiligheid van Amerika zijn geschaad, en van het onderzoek wordt verwacht dat het die vragen zal onderzoeken in plaats van de spionagebeschuldigingen als vaststaande feiten te behandelen.

De politieke reactie was voorzichtig. Gevraagd naar Huang, noemde Trump hem een "goeie jongen", hoewel hij eraan toevoegde: "je weet nooit wat er speelt." Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio bood aanzienlijk minder, zeggende dat hij "het gewoon niet kan becommentariëren." China's ministerie van Buitenlandse Zaken verwierp de beschuldigingen en noemde ze "grondeloze speculatie" en "niets meer dan een poging om China in een kwaad daglicht te stellen."

Opvolgingsvragen blijven bestaan

Een andere open vraag is of het onderzoek uiteindelijk Huang's leiderschap kan beïnvloeden. Er is momenteel geen aanwijzing dat hij van plan is af te treden. In een recent interview met Bloomberg zei Huang dat hij hoopte nog 20 jaar bij Nvidia te blijven, hoewel hij gelooft dat zijn uiteindelijke opvolger misschien al bij het bedrijf werkt.

Ook zijn familie is er actief. Huang's dochter Madison, zoon Spencer en schoonzoon Nico Caprez werken allemaal bij Nvidia, wat vragen oproept of de opvolging uiteindelijk een familielid kan omvatten. Maar Huang wees dat af toen Bloomberg vroeg of Madison de toppositie zou kunnen erven.

"Ik gun haar de baan niet zomaar," zei hij, en legde uit dat zijn kinderen "het zelf moeten verdienen."

De uitkomst van Nvidia's onderzoek en het tempo waarin zakelijke klanten Alphabet's groeiende TPU-lijn afwegen tegen Nvidia's GPU's, zijn de lijnen om te volgen naarmate de rivaliteit tussen de twee bedrijven zich ontwikkelt.