Enkele van de grootste klanten van Nvidia Corp. hebben te horen gekregen dat de prijzen van servers met de chips voor kunstmatige intelligentie van het bedrijf in veel gevallen met meer dan 15% zullen stijgen, doordat de kosten van geheugenchips sterk oplopen.

De prijsverhogingen treden in werking voor systemen die begin volgend jaar worden verzonden en hebben gevolgen voor configuraties, waaronder die gebaseerd zijn op de vlaggenschipchips Vera Rubin en Grace Blackwell van Nvidia. Dit blijkt uit ingewijden die bekend zijn met het proces en anoniem wilden blijven omdat zij reageren op communicatie die nog niet openbaar is gemaakt. De omvang van de verhogingen hangt af van de generatie van de Nvidia-chip en de geheugenconfiguratie, aldus deze personen. Grace Blackwell combineert de Grace-centrale processor van Nvidia met zijn Blackwell AI-chips, en Vera Rubin is de opvolgende generatie in het jaarlijkse platformritme dat Nvidia heeft vastgelegd voor zijn datacenterproducten.

Bedrijven die in opdracht servers bouwen voor grote datacenteroperators — waaronder Microsoft Corp., Google van Alphabet Inc. en Oracle Corp. — hebben hun klanten onlangs op de hoogte gesteld van de aanstaande verhogingen, aldus de bronnen. Nvidia ontwerpt de chips zelf, maar assembleert de servers niet; dat werk wordt doorgaans uitgevoerd door contractfabrikanten zoals Hon Hai Precision Industry, beter bekend als Foxconn, en het Taiwanese Quanta Computer, die systemen bouwen rond het silicium van Nvidia. Vertegenwoordigers van Nvidia reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het onvermogen van het meest dominante bedrijf in de sector om prijzen vast te houden of stijgende kosten te absorberen, laat zien hoeveel onderhandelingsmacht geheugenchipfabrikanten Samsung Electronics Co., SK Hynix Inc. en Micron Technology Inc. momenteel hebben te midden van een sterke stijging van de vraag naar AI-infrastructuur. Andere grote technologiebedrijven, waaronder Apple Inc. en Qualcomm Inc., hebben onlangs laten weten dat zij door chiptekorten gedwongen zijn hogere prijzen voor hun producten te rekenen.

De acceleratorprocessoren van Nvidia vormen het hart van computers die AI-software creëren en draaien, en hun effectiviteit hangt af van de hoeveelheid dynamisch geheugen met willekeurige toegang (DRAM) waarmee ze worden gecombineerd. De geavanceerdste van deze accelerators gebruiken hoogbandbreedtegeheugen, of HBM — een premium, verticaal gestapelde vorm van DRAM — waarvan de productie eveneens wordt gedomineerd door dezelfde drie bedrijven. Samsung, SK Hynix en Micron zijn verantwoordelijk voor het grootste deel van de wereldwijde productie van dit type chip. Hoewel de drie fabrikanten hun productie hebben opgevoerd, hebben zij de sterk stijgende vraag nog altijd niet ingehaald — een kloof die de prijzen van deze goederachtige componenten enorm heeft opgedreven en hun makers een tot op heden ongeëvenaarde invloed in de technologiesector heeft gegeven.

Nvidia is een van de meest winstgevende bedrijven in de halfgeleidersector. Het bedrijf kan tienduizenden dollars per chip rekenen omdat het aanbod van zijn contractfabrikant Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. de extreem sterke vraag nog steeds niet kan bijbenen. De brutomarge van het bedrijf — het percentage van de omzet dat na aftrek van de productiekosten overblijft — bedraagt 75%. Oorspronkelijk afgeleid van pc-gamingchips die voor honderden dollars werden verkocht, zijn de prijzen van de AI-accelerators van Nvidia opgedreven door aanhoudende vraag en, tot nu toe, een gebrek aan levensvatbare alternatieven voor zijn producten.

Nvidia heeft ook de prijzen verhoogd voor zijn op gaming gerichte grafische pc-kaarten, zo meldde de branchenieuwsite Tom's Hardware eerder deze maand, waarbij de prijzen van zijn GeForce RTX 50-serie kaarten in de Amerikaanse detailhandel met maar liefst 39% zijn gestegen.

Hoe de klanten van Nvidia reageren op deze laatste stap — en of deze een opening creëert voor zijn concurrenten — hangt naar verwachting af van de vraag of zij zelf voldoende geheugen kunnen veiligstellen. Grote klanten zoals Amazon, Microsoft, Google en Meta werken allemaal aan eigen interne chipprogramma's — waaronder de tensor processing units van Google en de Trainium-chips van Amazon — maar blijven voor de uitbouw van hun datacenters afhankelijk van aankopen bij Nvidia. Hun vermogen om richting meer onafhankelijkheid te bewegen hangt bovendien af van hun toegang tot leveringen van Samsung, SK Hynix en Micron.

De prijsverhogingen zullen de ambitieuze plannen van de sector voor een grootschalige uitrol van AI-datacenters vermoedelijk verder bemoeilijken. Projectvertragingen, arbeidstekorten, een strakker wordende kapitaalmarkt en verzet van gemeenschappen tegen nieuwbouwprojecten hebben al tal van plannen gecompliceerd.

Nvidia maakt volgende week zijn resultaten over het tweede fiscale kwartaal bekend. De updates van het waardevolste beursgenoteerde bedrijf ter wereld zijn inmiddels een belangrijke gebeurtenis geworden voor de technologiesector en voor investeerders die grootschalig geld in AI-infrastructuur hebben gestoken in de verwachting dat deze de economie zal transformeren.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.