Nvidia is van plan tot 105 miljard dollar aan financiering te verstrekken voor een nieuw OpenAI-datacenter in Ohio, een toezegging die werd onthuld in een indiening van 17 augustus bij de U.S. Securities and Exchange Commission (SEC). Met deze rol in financiering en infrastructuur staat de AI-chipleverancier opnieuw centraal in een datacenterproject van vele miljarden dollars.

Nvidia maakte tevens bekend 1,5 miljard dollar te investeren in SB Energy, een Amerikaans datacenterbedrijf in handen van de Japanse SoftBank Group dat nauw betrokken is bij het project in Ohio. Het aandelenbelang verdiept de financiële banden van Nvidia met de ontwikkelaar achter de locatie en breidt de rol van het bedrijf uit tot meer dan het leveren en financieren van de rekenkracht zelf.

De faciliteit komt te liggen op de PORTS-Pike Technology Campus in Pike County, Ohio. Nvidia wordt de exclusieve leverancier van de rekenkracht, terwijl SB Energy de faciliteit bouwt, bezit en exploiteert op basis van een 20-jarig leasecontract met OpenAI. De naam van de campus verwijst naar de geschiedenis van de locatie: het terrein is verbonden met de voormalige Portsmouth Gaseous Diffusion Plant (PORTS), een uraniumverrijkingscomplex uit de Koude Oorlog nabij Piketon dat het Amerikaanse Department of Energy al decennia aan het ontmantelen is.

Uiteindelijk moet de campus 8 gigawatt aan rekencapaciteit aan OpenAI leveren. Ter illustratie: één gigawatt komt ruwweg overeen met het vermogen van één grote kernreactor, dus een volledig opgeleverde campus van 8 gigawatt impliceert een elektriciteitsvraag die vergelijkbaar is met die van een hele reeks grote elektriciteitscentrales. De initiële kredietlijn van Nvidia ondersteunt 4,25 gigawatt van die capaciteit, en het bedrijf heeft een optie om de resterende 3,75 gigawatt voor zijn rekening te nemen. Of die optie wordt gelicht, is een van de grootste open variabelen van het project. De geplande rekenkracht wordt naar verwachting vanaf 2028 stap voor stap in bedrijf genomen.

Volgens Nvidia gebruikt de faciliteit haar infrastructuur, waaronder GPU's, CPU's en netwerkcomponenten. In een verklaring stelde het bedrijf dat deze opzet "resiliency across the full stack -- facilities, hardware, and software together -- reducing infrastructure overhead and accelerating time to tokens" oplevert.

De omvang van het project in Ohio is enorm. OpenAI meldt dat het tijdens de zesjarige bouwfase 35.000 banen in de bouw zal scheppen, plus nog eens 2.500 langlopende operationele functies. In samenwerking met SB Energy heeft OpenAI zich er ook toe verbonden om lokaal energieopwekkende faciliteiten te bouwen die 10 gigawatt aan energie kunnen leveren en om 4,2 miljard dollar te investeren in de regionale netinfrastructuur. Het koppelen van campussen aan eigen energieopwekking is gemeengoed geworden bij hyperschaal-AI-projecten, nu ontwikkelaars in heel de VS de grenzen van het beschikbare netvermogen ondervinden.

Het project heeft lokaal steun als initiatief voor economisch herstel op een voormalige locatie voor uraniumverrijking, maar critici waarschuwen voor te intensief ruimtegebruik, vervuiling door de gasturbines die het datacenter van stroom moeten voorzien en een volatiele financieringsstructuur.

Nvidia blijft een steeds prominentere rol spelen in de financiering van datacenters. Eerder deze maand ging het bedrijf samenwerkingsverbanden aan met de Wall Street-partijen Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs en KKR om financieringsplatforms voor rekenkracht op te zetten die meer dan 500 miljard dollar kunnen genereren voor de uitbouw van AI-infrastructuur.

Die steeds grotere betrokkenheid heeft ertoe geleid dat sommigen suggereren dat zulke financiële constructies, waaronder het project in Ohio, neerkomen op circulaire financiering. De term beschrijft een kringloop van leveranciersfinanciering, waarbij een leverancier krediet verstrekt dat klanten gebruiken om producten van diezelfde leverancier aan te schaffen -- een constructie met precedenten in de telecomhausse van eind jaren negentig, toen apparatuurleveranciers netwerkaankopen van telecomoperators financierden. Nvidia-ceo Jensen Huang weerlegde dit in een blogpost. Huang erkende dat de locatie lucratief zal zijn voor Nvidia en merkte op dat elke generatie van het in Ohio geïnstalleerde AI-factorysysteem circa 1,5 miljoen Nvidia-GPU's vertegenwoordigt, met een waarde tot 200 miljard dollar.