National University (NU) pakte een gedeelde koppositie met de University of the Philippines (UP) na een keihard bevochten 69-65 overwinning op Far Eastern University (FEU) in een ontmoeting van opkomende ploegen die de eerste ronde van het herenbasketbal in UAAP Season 89 afsloot, zondag in de Blue Eagle Gym.

De Bulldogs legden een blokkade voor de doorgaans potente aanval van de Tamaraws en beperkten FEU tot slechts 18 punten in de tweede helft, waarmee ze een derde overwinning op rij boekten en gelijk trokken met de UP Fighting Maroons op 5-2. NU, dankzij de eerdere 72-64 zege op UP, zal voorlopig bovenaan staan bij de start van de tweede ronde, na een verdedigende prestatie waarin de Tamaraws ook in de laatste vijf minuten scoreloos werden gehouden. De resultaten in de tweede ronde bepalen nu mede de strijd om de Final Four.

Macmac Alfanta scoorde 14 punten en torpedeerde met een verspreide aanval voor de Bulldogs, waarvan de winstreeks gelijk is aan die van de Fighting Maroons als de langste actieve dit seizoen. PJ Palacielo en Tebol Garcia voegden elk 13 punten toe, terwijl Reinhard Jumamoy en Paul Francisco eveneens belangrijk waren met respectievelijk 12 en 10 punten. De Malinese spil Mo Diassana voegde zeven punten, 13 rebounds en drie blocks toe. De Tamaraws leden hun eerste nederlagen op rij en zaken naar 4-3 na een vurige start.

"Dit is erg belangrijk voor het karakter van het team, zeker omdat we veel jonge spelers hebben," zei NU-coach Jeff Napa. "Hun bereidheid om hard te werken kwam naar boven, waardoor we op zijn minst de inzet van de tegenstander konden evenaren. We moeten gewoon consistent blijven richting de tweede ronde, want teams gaan NU gegarandeerd opmerken."

NU — dat zijn kern verloor door afstuderen, aangevoerd door Jake Figueroa, Steve Nash Enriquez en Jolo Manansala — leunde op zijn verdedigende tanden wanneer het er het meest toe deed, en hield FEU tot slechts zeven punten in de beslissende periode, waaronder nul in de laatste vijf minuten terwijl het achterstond met 63-65.

In totaal gaven de Bulldogs de Tamaraws slechts 18 punten toe in de tweede helft, na 47 in de eerste helf, waarin ze soms met 35-44 achterstonden tegen een FEU dat graag wilde herstellen van een 81-69 nederlaag tegen de Tigers, waarmee een reeks van vier overwinningen eindigde.

Voormalig UAAP juniors-seizoen en Finals MVP Cabs Cabonilas leidde de Tamaraws met 14 punten, terwijl de zittende UAAP MVP Janrey Pasaol (10) en Mo Konateh (10-15-4) bijdroegen in de nederlaag. Vroege MVP-kandidaat Kirby Mongcopa kreeg in de tweede helft slechts twee punten en eindigde op negen.

FEU, dat de solo-leiding had genomen dankzij de beste start sinds de laatste titelronde in 2015, tuimelde naar een karavaan in het midden van de stand op 4-3 richting de cruciale tweede ronde, en jaagt nog steeds op het einde van een drie jaar durende Final Four-droogte. Met slechts één wedstrijd achterstand op de gezamenlijke koplopers blijft die ambitie echter goed binnen bereik.

Bij de vrouwen won NU (4-1) met 66-60 van FEU (2-3) en verstevigde de tweede plaats, terwijl Adamson (3-2) met 70-68 ontsnapte aan La Salle (1-4) en gelijk trok met UP in de gedeelde derde plaats. De resultaten betekenden een dubbele zege voor NU over de Tamaraws. — John Bryan Ulanday

De standen:

NU 69 – Alfanta 14, Palacielo 13, Garcia 13, Jumamoy 12, Francisco 10, Diasanna 7, Padrones 0, Solomon 0, Reyes 0, Laconsay 0, Serrano 0, Figueroa 0.

FEU 65 – Cabonilas 14, Pasaol 10, Konateh 10, Mongcopa 9, Bautista 7, Daa 6, Burgos 6, Gish 3, Felipe 0, Hall 0.

Score per kwart: 22-25, 39-47, 59-58, 69-65.

Bron