De Canadese premier Mark Carney zei zondag dat vier militaren zijn omgekomen en tientallen anderen zwaargewond zijn geraakt bij een brand op een legerbasis in Alberta, die hij omschreef als een van de ergste vredes tijd tragedies voor het Canadese leger op eigen bodem.

De brand brak zaterdag uit tijdens een trainings-oefening op de Canadese legerbasis Wainwright, en brandweerteams rukten die avond laat uit toen felle wind de vlammen voorbij de basis de omliggende plattelandsgebied in woei. Het Canadese leger zei zondag dat er geen aanwijzingen zijn dat het incident het gevolg was van terrorisme, maar de oorzaak wordt nog onderzocht.

Tijdens een televisietoespraak zei Carney dat de families van de slachtoffers zijn ingelicht en dat de situatie zich nog steeds ontwikkelt. Hij zei dat de omgekomen en gewonde militaren deelnamen aan militaire training toen de brand uitbrak. Vlaggen zullen op halfstok hangen aan overheidsgebouwen in het hele land ter ere van de slachtoffers van de tragedie, voegde hij toe.

Carney zei dat de slachtoffers onder meer reservisten en soldaten waren van de Princess Patricia's Canadian Light Infantry, een van de bekendste Canadese regimenten. Het personeel was van bases in het hele land naar Wainwright gekomen om te trainen.

Het was niet onmiddellijk duidelijk hoeveel mensen precies gewond zijn geraakt. Carney zei dat de gewonden werden behandeld in Wainwright, Edmonton, Red Deer en Calgary.

Cathy Keane, een burgemeesterskandidaat in Ontario, zei dat haar oudste zoon tot de zwaargewonde militairen behoorde. "Als moeder moet ik nu bij mijn zoon en familie zijn," schreef ze op Facebook, met de mededeling dat ze naar Alberta reisde.

In Edmonton, ongeveer kilometer (112 mijl) ten noordwesten van de basis, vertelde een ziekenhuisarts aan de nationale omroep van Canada dat patiënten naar ziekenhuizen in de hele stad werden gebracht, omdat de zorginstellingen rond de basisvolledig overbelast" raakten door het aantal mensen dat zorg nodig had.

"Dit aantal patiënten zou de stad Edmonton overbelasten," vertelde dr. Warren Thirsk, arts op de spoedeisende hulp van het Royal Alexandra Hospital, aan CBC News. "Het zijn meer patiënten dan we op dit moment willen tellen. Het is een ramp. Het is een ramp die zich eens in de 15 tot 25 jaar voordoet."

Acute Care Alberta zei dat verschillende ziekenhuizen in de provincie een "Code Orange" hadden afgekondigd, een noodcode die wordt gebruikt wanneer meerdere zwaargewonde patiënten gecoördineerde medische zorg nodig hebben. Het agentschap zei dat de medische hulpbronnen zo onder druk stonden dat er in de regio Edmonton vrijwel geen ambulances beschikbaar waren, en het riep mensen op de spoedeisende hulp van het University of Alberta Hospital indien mogelijk te mijden. Het incident onderstreepte hoe een grootschalige calamiteit met veel gewonden op een afgelegen trainingsbasis de civiele medische capaciteit van een hele provincie kan belasten.

Wainwright-burgemeester Bruce Pugh zei dat het kleine ziekenhuis van het stadje niet was ontworpen om een incident met massale slachtoffers op te vangen, maar loofde de inzet van het lokale medische personeel. Hij zei dat helikopters en vliegtuigen patiënten naar andere instellingen vervoerden voor behandeling.

Zaterdagavond stonden ten minste 10 ambulances geparkeerd in en rond het gezondheidscentrum van Wainwright, terwijl paramedici en soldaten zich haastten, en er werd een patiënt in een ambulance gezien worden geladen. Het stadje Wainwright, nabij de basis, heeft ongeveer 7.000 inwoners.

Defensieminister David McGuinty zei dat de Royal Canadian Mounted Police betrokken was bij het onderzoek naar het incident en omschreef de situatie als "zeer, zeer actueel en delicaat." Hij zei dat de autoriteiten nog steeds proberen vast te stellen wat er is gebeurd en meer informatie verwachtten te verstrekken.

McGuinty zei zondag dat hij naar Edmonton reisde om te worden bijgepraat over de laatste ontwikkelingen, en voegde eraan toe dat het leger nauw samenwerkte met de regering van Alberta en lokale autoriteiten.

De Canadese strijdkrachten hadden gezegd geen slachtoffercijfers vrij te geven voordat de familieleden waren ingelicht. Carney zei zondag dat de families van de vier omgekomen militaren waren geïnformeerd. De oorzaak van de brand en een volledige overzicht van de gewonden blijven de belangrijkste open vragen nu het onderzoek onder leiding van de RCMP doorgaat.

De RCMP zei dat agenten kort na 16.00 uur zaterdag waren opgeroepen na meldingen van een brand in een trainingsgebied op de basis.

Brandweerlieden kregen te maken met een vluchtige situatie. Grote delen van de provincie werden overdag getroffen door een storm met windstoten tot 100 km/u (62 mph), die bomen omwaaide en borden deed wegwaaien en vuilnisbakken over straat deed rollen. Tegen 23.00 uur meldde het gemeentelijk district Wainwright op social media dat de brand onder controle was en dat eigendommen en kritieke infrastructuur waren beschermd. Voor bewoners gold geen evacuatiebevel.

Tegenover verslaggevers in Ottawa bevestigde McGuinty de slachtoffers, maar hij had geen andere details te delen.

"Ik kan zo'n incident in mijn korte tijd als minister zeker niet herinneren, maar ik kan me zo'n incident in het recente geheugen niet herinneren," zei McGuinty.

"We zullen in de komende uren en dagen meer te zeggen hebben," voegde hij eraan toe.

Hij zei dat leden van de strijdkrachten op de plaats waren en dat de RCMP ook betrokken was. "Dit is een actuele en delicate situatie die spoedig een actueel en delicaat onderzoek zal worden."

Saskatchewan-premier Scott Moe zei dat zijn provincie hulp stuurde naar Alberta, maar specificeerde niet welke middelen werden ingezet. Alberta-premier Danielle Smith omschreef de brand als "aanzienlijk en tragisch" en zei dat veel militair personeel werd getroffen.

Carney prees de hulpdiensten die de hele nacht tegen de brand vochten en zei dat helikopters van de luchtambulance STARS vanuit Edmonton en Saskatoon waren overgevlogen.

CFB Wainwright is een van de drukste militaire trainingsbases van Canada, waar soldaten zich voorbereiden op gevechtsoperaties. Het herbergt het Canadian Maneuver Training Center, dat realistische slagveldoefeningen uitvoert, en het 3rd Canadian Division Training Centre, dat militaire training verzorgt.

Conservatieve oppositieleider Pierre Poilievre zei dat hij met Carney en de defensieminister had gesproken om steun aan te bieden aan de slachtoffers van de brand. "Bid voor Wainwright, iedereen," schreef Poilievre in een social media-bericht. Hij riep mensen in het gebied op de noodinstructies op te volgen en wegen vrij te houden voor hulpdiensten.

De brand verstoorde ook het stemmen voorafgaand aan maandags referendum over de vraag of Alberta een proces zou moeten starten dat zou kunnen leiden tot onafhankelijkheid van Canada. Elections Alberta zei dat het stembureau op Wainwright Communiplex zaterdag vroeg sloot en dat stembiljetten en verkiezingsmaterialen veilig werden vervoerd. De stembureaus in Lloydminster en Vermilion werden aangewezen als alternatieven.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.