Door Brontë H. Lacsamana, verslaggever

Theaterrecensie: The Notebook: The Musical, gepresenteerd door Theatre Group Asia

De muziek en songteksten van singer-songwriter Ingrid Michaelson vormen samen met het voor een Tony Award genomineerde script van Bekah Brunstetter het stevige fundament waarop Theatre Group Asia's productie van The Notebook: The Musical een meeslepende, emotionele wereld bouwt. De musicalbewerking bereikte in 2024 de Broadway, waar de productie meerdere Tony-nominaties verdiende, waaronder die voor beste musical. De opvoering door TGA is nu de eerste keer dat de titel buiten die oorspronkelijke run wordt opgevoerd.

Wie The Notebook kent als de bestseller van Nicholas Sparks of de hitfilm uit 2004 met Ryan Gosling en Rachel McAdams, kan verrast zijn: de show gaat verder dan de kussen in de regen en de weeïig zoete liefdesgeschiedenis waaraan mensen zich herinneren. TGA's nieuwste productie gebruikt het podium om thema's als geheugen, tijd, scheiding en levensbepalende keuzes te verkennen, vooral door de doordachte uitbeelding van dementie.

"Volwassen worden en opgroeien zijn interessant om over na te denken als dingen die voortdurend in verschillende delen van je leven gebeuren," aldus Nicholas Polonio, de Filipijns-Amerikaanse regisseur van de show, tijdens een persconferentie voorafgaand aan de gal avond in het Samsung Performing Arts Theater in Circuit, Makati, op 2 september.

Met dat in gedachten brengt The Notebook: The Musical de geliefde Broadwaytitel naar de Filipijnen door een beroep te doen op het benijdenswaardige driedubbele talent van de Filipijnse cast. Het is tevens de eerste internationale productie van de musical — een mijlpaal voor de groeiende rol van het Filipijnse theater in het opvoeren van gelicenseerde internationale producties, en een vroeg vlaggenschip voor TGA, dat werd opgericht om grootschalige westerse musicals naar het lokale publiek te brengen met overwegend Filipijnse casts.

De show draait om de liefdesgeschiedenis van Noah en Allie en wordt verteld als een zich ontvouwend verhaal over meerdere fasen van hun leven. Drie koppels acteurs spelen het paar: Benedix Ramos en Sheena Belarmino als het jongere koppel, Laurence Mossman en Morissette Amon als het middelbare, en Rody Vera en Celeste Legaspi als de oudere Noah en Allie.

Alle drie de koppels brengen de diepe liefde en groei over die van hun personages wordt verwacht, van jongvolwassenheid tot hoge ouderdom. Benedix Ramos belichaamt overtuigend Noah's jeugdige optimisme en doorzettingsvermogen, en is een fijne partner voor Sheena Belarmino, een van de uitblinkers van de hele show, wier kristalheldere, vogelachtige stem en enorme acteertalent vertalen naar een imposante podiumverschijning. Hun uitvoeringen van "I Paint" en "Sadness and Joy" zijn ronduit ontroerend.

Voor Morissette, een gewaardeerde zangeres pur sang, biedt het iconische nummer "My Days" de ruimte om haar vocale kunnen te etaleren: ze legt pure emotie in de melodie en slaat de hoge noten eruit — soms zodanig dat bepaalde passages aanvoelen als een spontaan miniconcert van Morissette midden in een theaterproductie, ten goede of ten kwade. Belangrijker is dat ze een sterke chemie deelt met Laurence Mossman, die verlangen en intensiteit belichaamt en het personage een aantrekkelijke fysieke gestalte geeft. Samen maken ze van "Leave the Light On" een memorabele reis door hun gevoelens.

Terwijl het jonge paar verliefd wordt, moeten hun middelbare tegenhangers hindernissen overwinnen om hun relatie nieuw leven in te blazen, en worstelen hun oudere ikken om vast te houden aan gedeelde herinneringen. De creatieve regie van TGA's artistiek directeur Clint Ramos en regisseur Polonio houdt de toekomst voortdurend aanwezig, met de blik terug in de tijd terwijl de scènes wisselen en veranderen.

De scenografie van Miguel Urbino maakt het omvangrijke verhaal intiem. Eén huisachtige structuur vormt het middelpunt van het podium, die het droomhuis van het paar voorstelt en kan verschuiven en transformeren om plaats te maken voor het verpleegtehuis waar de oudere Noah en Allie wonen. Ook de steiger en de boot waar ze elkaar voor het eerst ontmoeten zijn fraaie decorelementen die opvallen als romantische visuele symbolen van hun blijvende liefde.

Dit plaatst de theater veteranen Celeste Legaspi en Rody Vera in sleutelrollen, het grootste deel van de show op het podium nu de tijdlijnen samenvloeien en soms met elkaar interacteren. In plaats van flashbacks kijken ze voortdurend toe, alsof het geheugen één gedeelde, eeuwige ruimte is. Zo kan het publiek de gebeurtenissen vanuit verschillende perspectieven zien, over verschillende tijdperken en groeifases heen.

Beide acteurs vallen ieder op eigen wijze op. Vera's Noah levert een krachtige, hartverscheurende prestatie terwijl hij uit een notitieboekje voorleest om zijn vrouw hun verhaal te laten herinneren te midden van de nevel van de ziekte van Alzheimer. Zijn zang is betrouwbaar, trillend waar nodig, en uiteindelijk precies de juiste toon voor een man die geduldig blijft ondanks hartzeer. Legaspi zingt daarentegen weinig, want de rol vereist dat ze meer spreekt en de verwarring en frustratie uitbeeldt van een vrouw met dementie — en haar prestatie is verpletterend. Dat de show deze personages centraal stelt in plaats van ze als een soort eindstuk te behandelen, is mede wat de theaterverscheidene onderscheidt van de film in het collectieve geheugen.

Voor deze schrijver is "I Wanna Go Back" het nummer dat de sterke punten van de productie het beste toont. De blocking zet alle drie de Allies naast elkaar en laat ze schitteren in hun eigen vocale en dramatische keuzes, onderscheiden van elkaar maar toch samenhangend.

Ook de bijrollen verdienen vermelding, met ervaren theateractrice Carla Guevara Laforteza als grootste uitblinker. Zij speelt Allie's moeder voor de jongere en middelbare versies van het paar en de verpleegster voor de oudere versie, en gebruikt accenten, stemintonaties en maniertjes om de twee personages te onderscheiden, terwijl ze facetten van moederzorg verkent die met tijd en omstandigheden veranderen.

Uiteindelijk bewijst TGA's The Notebook: The Musical dat er meer schuilt in het geliefde verhaal dan de weeïg zoete romantiek en de kussen in de regen — hoewel die er ook deel van uitmaken en op het podium prima worden uitgevoerd. Het live-orkest tilt de ervaring naar een hoger niveau en is op zichzelf de entreeprijs al waard, met muzikale nummers die precies de juiste emotionele snaren raken.

De uitbeelding van dementie kan kijkers tranen in de ogen bezorgen, vooral wie het heeft meegemaakt met dierbaren, maar de show eindigt met warmte, hoop en triomf. Het is een aangename ervaring voor hopeloze romanticus en toegewijde geliefden.

The Notebook: The Musical loopt tot 20 september in het Samsung Performing Arts Theater in Circuit, Makati. Kaarten zijn nu verkrijgbaar via TicketWorld, geprijsd van P900 tot P5.500.