Noord-Korea vuurde donderdag een salvo ballistische raketten op zee af, één dag nadat de zus van Kim Jong Un president Donald Trumps bewering dat de twee leiders onlangs contact hadden gehad van de hand wees.

Het Zuid-Koreaanse leger detecteerde volgens CBS News circa 10 ballistische raketten met korte dracht die werden gelanceerd vanuit het gebied rond Pyongyang. Dergelijke lanceringen zijn verboden volgens resoluties van de Veiligheidsraad van de VN die de ballistische raketactiviteiten van Noord-Korea verbieden. De lancering kwam nadat Kim Yo Jong, de invloedrijke zus van de Noord-Koreaanse leider en diens nauwste politieke vertrouweling, woensdagavond laat een scherpe verklaring in de staatsmedia had afgelegd. Zij bekleedt een hoge functie in de regerende Arbeiderspartij en geldt al lang als de meest prominente stem van het regime in het beleid jegens Washington en Seoel.

Trump had de week doorgebracht met het benadrukken van zijn "zeer goede relatie" met Kim, deelde een foto van hun ontmoeting in 2019 en zei woensdag tegen journalisten dat hij verwachtte de Noord-Koreaanse leider dit jaar opnieuw te ontmoeten. Hij gaf het Pentagon daarnaast opdracht een grote jaarlijkse gezamenlijke oefening met Zuid-Korea in te korten, volgens hem straalden de oefeningen een "volledig ongepast en vijandig" signaal uit naar Noord-Korea.

Pyongyang bleef echter onbewogen.

"Wat betreft de berichten uit Washington dat er recentelijk communicatie zou zijn geweest tussen de leiders van Noord-Korea en de Verenigde Staten: ik weet daar absoluut niets van af, en het zou waarschijnlijk het enige onderwerp binnen het buitenlandbeleid van onze hoogste leiding zijn waarvan ik geen weet heb", aldus Kim Yo Jong volgens The Daily Beast.

Zij zei dat Trumps concessie "niet eens commentaar waard" was en betoogde dat het afbouwen van de oefeningen niets veranderde aan hun "provocerende en agressieve" karakter.

"Als de Amerikaanse zijde ervan uitgaat dat zij de onlangs genomen maatregelen kan afschilderen als een soort 'gebaar van goede wil', zal zij niet het antwoord krijgen dat zij wil", voegde zij eraan toe.

Haar enige conciliante opmerking was dat haar broer aan zijn eerdere ontmoetingen met Trump nog steeds "warme persoonlijke herinneringen en gevoelens" overhoudt.

De oefening Ulchi Freedom Shield, die deze week van start ging, zal op last van Trump nu al op vrijdag eindigen, zes dagen eerder dan oorspronkelijk gepland. Het is niet de eerste keer dat een dergelijke teruggave plaatsvindt: Trump schortte na zijn eerste topontmoeting met Kim in Singapore in 2018 ook al meerdere grootschalige gezamenlijke militaire oefeningen op.

Trump heeft zijn medewerkers aangespoord om tijdens zijn geplande reis naar Azië in november een ontmoeting van aangezicht tot aangezicht met Kim te regelen, mogelijk in de marge van de APEC-top in het Chinese Shenzhen. Een ontmoeting daar zou de eerste persoonlijke ontmoeting tussen de twee leiders sinds 2019 zijn. Hij ontmoette Kim drie keer tijdens zijn eerste ambtstermijn — in Singapore in 2018, in Hanoi in 2019 en kort bij de gedemilitariseerde zone in datzelfde jaar — zonder een akkoord over denuclearisatie te bereiken. De gesprekken in Hanoi liepen stuk op de kloof tussen de Amerikaanse eis van ontwapening en de Noord-Koreaanse eis van opheffing van sancties. Sindsdien heeft het Noord-Koreaanse arsenaal alleen maar meer vaste voet aan de grond gekregen: het land voerde sinds 2006 zes kernproefexplosies uit, de meest recente in 2017, en wijzigde in 2023 de grondwet om zijn status als kernwapenstaat te verankeren.

De drang naar een diplomatieke overwinning is toegenomen nu Trumps oorlog met Iran, waarvan hij bij de aanvang in februari voorspelde dat die slechts enkele weken zou duren, afstevent op de grens van zes maanden zonder einde in zicht.