De bruto nationale schuld van de Verenigde Staten passeerde deze week voor het eerst de grens van $40 biljoen, maar minister van Financiën Scott Bessent wil dat Amerikanen — en markten — daar nuchter op reageren.

“Er is niets magisch aan het getal van $40 biljoen,” zei Bessent donderdag tegen CNBC’s Sara Eisen in een exclusief interview op Squawk on the Street. “En we kunnen daar door groei uitkomen.”

In dezelfde beheerste toon die hij het hele jaar heeft gebruikt om nervositeit op de obligatiemarkt te temperen, deed Bessent zijn duidelijkste poging tot dusver om een schuldmijlpaal anders te framen die economen heeft verontrust en een verkoopgolf in langlopende Treasurys heeft aangewakkerd. Volgens gegevens van het Treasury Department passeerde de bruto nationale schuld de grens van $40 biljoen slechts vijf maanden nadat die in maart op $39 biljoen uitkwam.

Zijn opmerkingen kwamen een dag nadat Treasury had gezegd dat het de omvang van zijn opkoopoperaties voor langer lopende effecten minstens zou verdubbelen — van een maximum van $2 miljard per operatie naar “minstens” $4 miljard — om de liquiditeit te versterken in een obligatiemarkt die Bessent als dun verhandeld en, in zijn ogen, verkeerd geprijsd omschreef. De wijziging gaat op 9 sept. in en geldt tot 4 nov., voor de segmenten 10 tot 20 jaar en 20 tot 30 jaar, die sinds eind juni te maken hebben met wat CNBC een “kopersstaking” heeft genoemd. De stap is een van de duidelijkste signalen tot nu toe dat Treasury de marktwerking probeert te ondersteunen terwijl de financieringsbehoefte hoog blijft en beleggers gevoelig blijven voor het pad van de langetermijnfinancieringskosten.

“Wij geloven dat er veel onderliggende factoren zijn waar de markt vervolgens niet naar kijkt, en wij gaan daarin een markt maken…”, zei Bessent. “Ik wil wel opmerken dat het meer kan zijn dan de $4 miljard per emissie.”

Het argument van de fundamenten

Bessents kernboodschap is dat het tekort kleiner is dan het lijkt — en dat het geld dat de overheid “verliest” in feite helemaal niet verloren gaat. Volgens hem voerde de VS in kalenderjaar 2025 een begrotingsconsolidatie door, waarbij het tekort uitkwam op ongeveer 5,7% van het bbp. Een deel van wat het headline-tekort heeft opgeblazen, stelde hij, komt door eenmalige tariefteruggaven die niet terugkeren: de tariefinkomsten in 2026 zullen volgens hem ongeveer op het niveau van 2025 uitkomen, nu U.S. Trade Representative Jamieson Greer de heffingen opnieuw invoert via het Section 301-proces.

De andere belangrijke rem op de inkomsten, zei hij, is de kostenpost van het toestaan dat bedrijven nieuwe fabrieken, apparatuur en landbouwstructuren direct in aftrek brengen. Bessent zegt dat hij dat niet als uitgaven beschouwt.

“Dat is in feite een investering in de toekomst en we vergroten de belastingbasis,” zei hij. “Dat is wat de welvaart van een land meet … het vermogen om het rendement op kapitaal na belasting te verhogen.”

Hij beschreef de strategie in fysieke termen: “Zie het als hier de katapult verder terugtrekken. We hebben veel potentiële energie die dit jaar en volgend jaar zal overgaan in kinetische energie, naarmate die fabrieken online komen.”

Toen hem direct werd gevraagd of de regering denkt dat het ergste van het tekort al achter de rug is, antwoordde Bessent zonder omwegen.

“Ik denk dat de kans heel, heel groot is dat dat zo is,” zei hij, wijzend op een aankomende gezamenlijke inspanning met OMB-directeur Russell Vought en een afzonderlijke aanpak onder leiding van de Fraud Task Force van de vicepresident, die volgens hem “enkele honderden miljarden dollars” zou kunnen besparen.

Hij hintte ook op een bredere begrotingsconsolidatie-aankondiging van het Witte Huis “waarschijnlijk aan het einde van deze week, begin volgende week”, met zowel bezuinigingen als inkomstenmaatregelen.

De vraag over het tekort

Fortune meldde eerder deze maand dat Bessent uitzonderlijk zwaar leunt op kortlopende schatkistpapier om het jaarlijkse tekort van ongeveer $2 biljoen te financieren, gebruikmakend van een rendement van 3,8% op drie maanden Treasury bills tegenover een 30-jaarsrente die boven 5% heeft gehandeld — een meerjarig hoogtepunt. Die aanpak drukt vandaag de gerapporteerde financieringskosten, maar maakt de overheid kwetsbaarder als inflatie of rente stijgt, volgens notulen van de Treasury Borrowing Advisory Committee (TBAC), het panel van obligatiehandelaren en beleggers dat Treasury adviseert over de eigen financiering.

Diezelfde TBAC-notulen, vrijgegeven op 5 aug., waarschuwden dat de overheid bij de huidige veilingvolumes in de begrotingsjaren 2027-28 met een financieringstekort van $1,45 biljoen wordt geconfronteerd. Stijgende rentelasten zorgden dit jaar al voor de grootste stijging van de uitgaven van Treasury — een toename van $120 miljard — en de overheid geeft nu jaarlijks meer dan $1 biljoen uit aan het aflossen van schuld, meer dan de VS uitgeeft aan nationale defensie.

Jon Hilsenrath, de ervaren Federal Reserve-volger die decennialang bij The Wall Street Journal werkte en nu Serpa Pinto Advisory leidt, zei eerder tegen Fortune dat hij een botsing ziet ontstaan tussen Treasury’s bill-zware strategie en de eigen stappen van de Fed onder nieuwe voorzitter Kevin Warsh om de balans te verkleinen — wat volgens dealers de Fed richting kortere looptijden zou duwen juist wanneer Treasury terug moet naar langer lopende obligaties om te herfinancieren.

“Het komt altijd weer neer op de fundamenten,” zei Hilsenrath. “Trump en een nieuw Congres kwamen aan de macht en kozen ervoor niets aan het tekort te doen.”

Opmerkelijk genoeg dateert de strategie van vóór Bessent. Het was zijn voorganger, Janet Yellen, die eerst leunde op kortlopende bills om tekorten te financieren — een tactiek die Bessent zelf in 2024 bekritiseerde, toen hij een analyse van economen Stephen Miran en Nouriel Roubini benadrukte waarin Yellens Treasury werd beschuldigd van “activistische Treasury-uitgifte” om de economie vóór de verkiezing gunstiger te doen lijken.

Scepsis vanuit de obligatiemarkt

Eisen ondervroeg Bessent over de vraag of het signaal van de opkoopprogramma’s meer theater dan inhoud was, en wees erop dat de rally in Treasurys op woensdag — de rendementen op de 30-jaars obligatie daalden na het nieuws over de opkoopoperaties met maximaal 9 basispunten — tegen donderdagochtend al deels was teruggedraaid. Bessent wees de mogelijkheid om verder te gaan niet van de hand.

“We hebben een groot instrumentarium, dus we zullen zien,” zei hij, al benadrukte hij dat de maatregelen geen reactie zijn op een bepaald rendementsniveau. “Het gaat er niet om of de markt meewerkt. Het is: we zullen zien wat de omstandigheden zijn, en die zullen we dan analyseren.”

Hij verwierp ook het idee dat de opkoopstap Warsh beperkt, die zich open heeft getoond voor het verkleinen van de balans van de Fed of het verhogen van de rente als de inflatie hoog blijft.

“Ik denk dat Treasury en de Fed zouden samenwerken als er enige verandering in de balans zou zijn,” zei Bessent, eraan toevoegend dat de opkoopbeslissing “helemaal niets te maken” heeft met het renteperspectief.

Inflatie, banen en de dollar

Bessent stelde dat de headline-inflatie — recent opgedreven door Brent-olie rond $94 per vat te midden van het aanhoudende conflict met Iran — een gunstiger onderliggend beeld maskeert. Hij wees op tragere loonstijgingen in de horeca, winst voor de onderste 25% van de inkomensverdeling en wat hij de “grootste daling in farmaprijzen” ooit noemde.

“De kerninflatie daalt,” zei hij. “We zien niets dat erop wijst dat de tweede-orde-effecten doorsijpelen naar de kerninflatie.”

Over de arbeidsmarkt, waar een zwak banenrapport vorige maand zorgen over scheurtjes in de economie aanwakkerde, noemde Bessent de cijfers “vrij ruisachtig” en schreef hij het strengere immigratiehandhavingsbeleid toe aan een lager aantal banen dat de economie hoeft te creëren. Hij wees op werkgelegenheid in de industrie en bouw op het hoogste niveau in 15 jaar.

Ook wuifde hij de recente zwakte van de dollar weg.

“De VS is een grote diensteneconomie. Wij reageren niet op de handelsgewogen dollar,” zei hij, waarbij hij de greenback “zeer, zeer stabiel” noemde ten opzichte van belangrijke handelspartners Canada en Mexico, en erop aandrong dat de regering “een sterkedollarbeleid” voert.

Voor dit verhaal gebruikten Fortune-journalisten generatieve AI als onderzoeksinstrument. Een redacteur verifieerde de juistheid van de informatie vóór publicatie.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.com