Kiezers in zes staten beslissen bij de tussentijdse verkiezingen van dit jaar over negen staatsmaatregelen rond inkomsten- of vermogensbelasting—aongewoon drukke stembusagenda voor belastingbeleid. Tussen 2000 en 2025 wogen kiezers 40 dergelijke maatregelen, een tempo van ongeveer anderhalf per jaar, en de uitslagen waren gelijk verdeeld: 20 goedgekeurd, 20 verworpen. De agenda van dit jaar propt bijna zes jaar van dat historische volume in één verkiezing, en omvat zowel belastingen op jaarinkomen als heffingen op opgebouwd vermogen.

Veel van de aandacht is gericht op Californië's Proposition 40, een eenmalige heffing van 5% op het nettovermogen van miljardairs, bedoeld om federale bezuinigingen op gezondheidsuitgaven te helpen compenseren. De vermogendste inwoners van de staat hebben tientallen miljoenen dollars gestoken in het tegenwerken ervan, en Google-medeoprichter Sergey Brin behoort tot degenen die Props 41 en 42 steunen, die Prop 40 effectief zouden blokkeren indien aangenomen—wat betekent dat het lot van de miljardairsheffing net zo goed kan afhangen van de tegenmaatregelen als van haar eigen stemtotaal. Maar Prop 40 is slechts één item op een veel langere lijst.

Opmerkelijk is dat wetgevers in deze staten niet degenen zijn die kiezers vragen om belastingen op de rijken te verhogen. De meeste maatregelen die dergelijke belastingen zouden invoeren of verhogen, kwamen via burgerinitiatieven tot stand, gemaakt door activisten en vakbonden.

Groeiende politieke wilskracht

Dit jaar staan er maatregelen om belastingen op hoge inkomens te verhogen op de agenda in Californië, Colorado, Washington, Massachusetts en Cook County, Illinois.

De politiek verschilt per staat. De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, en de Democratische kandidaat-gouverneur Xavier Becerra verzetten zich beide tegen Prop 40, hoewel de Democratische Partij van Californië haar steunde; Newsom heeft sindsdien Prop 42 gesteund. In Colorado is de Democratische gouverneur Jared Polis tegen de voorgestelde progressieve inkomstenbelasting, terwijl in Washington de Democratische gouverneur Bob Ferguson de verdediging leidt van de nieuwe belasting van de staat.

De staten die belastingen op de rijken overwegen, herbergen ook een groot deel van het Amerikaanse bedrijfsleven. Californië telt 56 Fortune 500-hoofdkantoren, gevolgd door Illinois met 29, Massachusetts met 15, Washington met negen en Colorado met zeven. Volgens de telling van Forbes uit 2023 had Californië 186 miljardairs, Illinois 23, Massachusetts 22, Washington 13 en Colorado 12. De stembusstrijd heeft al directe betrokkenheid van vooraanstaande zakelijke figuren opgeleverd, van Brin in Californië tot de miljardairs die beide kanten van Washington's campagne van 2010 financierden.

Staten met een Republikeinsemeerderheid bewegen in de tegenovergestelde richting. Een maatregel in North Carolina zou de constitutionele grens van de staat op inkomstenbelastingtarieven halveren, naar 3,5%. Een maatregel in Iowa zou een tweederde meerderheid in de wetgever vereisen om inkomstenbelasting te verhogen, en een maatregel in Utah zou 60% goedkeuring van kiezers vereisen voor nieuwe of hogere belastingen. De door Republikeinen geleide Senaat van Missouri stuurde kiezers een plan om staatsgeld in de S&P 500 te beleggen tot de rendementen de belastingen kunnen vervangen.

"De afgelopen jaren hebben we een divergentie gezien in staatsinkomstenbelastingen en belastingen op hoge inkomens," aldus Jared Walczak van de Tax Foundation tegen CNBC.

Bijna 100 jaar oude strijd in Washington

Kiezers in Washington verwierpen inkomstenbelasting in 10 stembusmaatregelen tussen 1934 en 2010. De laatste poging, in 2010, verdeelde de rijkste families van de staat: Steve Ballmer en Jeff Bezos gaven elk $100.000 om deze tegen te werken, terwijl Bill Gates Sr. $500.000 gaf om deze te steunen.

Dit jaar namen wetgevers zelf een millionairsbelasting aan na een debat van 25 uur, en tegenstanders hebben nu een maatregel op de stembuslijst geplaatst om deze te neutraliseren. Amazon, Microsoft en Costco hebben allemaal hun hoofdkantoor in Washington. Bezos heeft zijn herenhuis in Seattle al verkocht en is verhuisd naar Miami, terwijl Ballmer, Gates en MacKenzie Scott tot de miljardairs van de staat blijven behoren. Als de belasting overleeft, treedt deze in werking in 2028, met de eerste betalingen verschuldigd in april 2029—wat betekent dat de kiezers van dit jaar het lot ervan bepalen voordat het ook maar één dollar int.

Een vlaktaks in Colorado en een overschot in Massachusetts

In Colorado zou Amendment 87 de vlaktaks van 4,4% van de staat vervangen door zes schijven, variërend van 3,7% tot 8,4% op inkomen boven $1 miljoen. Colorado zou slechts de derde staat ooit worden die overstapt van een vlaktaks naar een progressieve inkomstenbelasting—en het zou dit doen ondanks het verzet van zijn eigen Democratische gouverneur.

Massachusetts, de tweede staat die die overstap maakte, heeft in het begrotingsjaar 2025-2026 meer dan $3 miljard geïnd via zijn extra belasting, boven de verwachtingen. Kiezers zullen nu beslissen of deze opbrengsten meetellen voor de omzetlimiet van de staat, een keuze die bepaalt of de opbrengsten van de extra belasting binnen die grens vallen of erbuiten.

Een proefrun in Cook County

De vraag in Cook County is adviserend en zou geen enkele wet veranderen, maar volgde op een beslissing van de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van Illinois, Emanuel "Chris" Welch, om dit jaar van een millionairsbelasting voor de hele staat af te zien nadat de Democraten de gekwalificeerde meerderheid niet konden behalen die nodig was om deze op de stembuslijst te zetten. De laatste poging van de staat, in 2020, mislukte met 55% tegen 45%, nadat gouverneur JB Pritzker $56 miljoen uitgaf ter ondersteuning en Ken Griffin van Citadel bijna $54 miljoen tegenwerking. Een adviserende stemming in de county die Chicago omvat, laat voorstanders steun peilen zonder het risico van een nieuwe nederlaag op staatsniveau.

Pritzker staat dit jaar weer op de stembuslijst, voor herverkiezing, en zijn race trok een ongebruikelijke kiezer. Paus Leo XIV, de in Chicago geboren pontifex, werd de eerste paus die stemde in een Amerikaanse verkiezing, en stuurde per post een stembiljet in dat de gouverneursrace omvat. Pritzker plaatste: "Als de Paus vanuit Vaticaanstad kan stemmen, kun jij dat ook!" De paus is echter geregistreerd in Will County, dus de vraag van Cook County staat niet op zijn stembiljet.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.