De Nigerian Communications Commission (NCC) daagde onlangs jonge innovators uit om technologie te bouwen voor mensen met een beperking. Tijdens de vierde Hackathon Live Show, gehouden in Abuja op 26 en 27 augustus 2026, ontwikkelden deelnemers oplossingen onder het thema "Technology Without Barriers". De inzendingen omvatten AI-gestuurde spraak-naar-tekst, realtime gebarentaalvertaling, klachtsystemen met stembediening, toegankelijke klantenservices, navigatie van beeld naar spraak en inclusieve arbeidsplatformen.

Sommige barrières waarmee mensen met een beperking worden geconfronteerd vereisen oprecht gespecialiseerde technologie. Toch vindt de hackathon plaats tegen de achtergrond van een probleem dat Nigeria al jaren documenteert: veel van de digitale platforms die mensen geacht worden te gebruiken, blijven ontoegankelijk.

De omvang van dat probleem is belangrijk. De National Commission for Persons with Disabilities (NCPWD) schat dat ongeveer 35 miljoen Nigerianen een beperking hebben. Voor deze groep kan een ontoegankelijk digitaal platform een barrière vormen bij het solliciteren naar banen, het toegang krijgen tot financiële diensten, het inschrijven voor onderwijs, het verkrijgen van identificatie of het gebruiken van overheidsdiensten die steeds vaker online worden aangeboden. Ook de wettelijke basis van Nigeria verwijst naar deze groep: de Discrimination Against Persons with Disabilities (Prohibition) Act, ondertekend in 2018, verbiedt discriminatie op grond van een beperking en richtte zelf de NCPWD op, maar de bepalingen hebben niet geleid tot toegankelijke digitale diensten op de schaal die de audits beschrijven.

Een toegankelijkheidsnorm die zelf ontoegankelijk blijft

Nigeria heeft niet geen normen. De Standards and Guidelines for Government Websites van de National Information Technology Development Agency (NITDA) stellen dat overheidswebsites "gelijke toegang tot informatie en functionaliteit aan alle gebruikers" moeten bieden. De richtlijnen vereisen dat overheidsinstellingen de Web Content Accessibility Guidelines (WCAG) overnemen en schrijven voor dat toepassingen en downloads met betrekking tot toegankelijkheid getest worden om te verzekeren dat ze werken met hulptechnologieën. WCAG, gepubliceerd door het World Wide Web Consortium (W3C), is de internationale referentienorm voor webtoegankelijkheid, zodat het Nigeriaanse kader is gebouwd op dezelfde norm waaraan overheden en bedrijven elders worden afgemeten.

Het regelgevende kader van NITDA beschrijft de gepubliceerde normen en richtlijnen als minimale benchmarks voor de ontwikkeling en implementatie van informatietechnologie in Nigeria, en stelt dat het agentschap de naleving ervan monitort.

In juli 2024 kondigde communicatieminister Bosun Tijani een plan aan om een nationaal webdesignsysteem te creëren voor ministeries, departementen en agentschappen, inclusief richtlijnen en code om overheidsinstellingen te helpen toegankelijke websites te bouwen. Het project werd later het Nigeria Web Design Standards-initiatief, ontwikkeld met NITDA en de Aig-Imoukhuede Foundation.

Bij de lancering van het project in juli 2025 zei Tijani dat een Web Design Standards Toolkit binnen 8 tot 10 weken beschikbaar zou zijn voor publieke feedback, voordat het door het regelgevingsproces van NITDA en de goedkeuring van de Federal Executive Council zou gaan.

Maar in augustus 2026 rapporteerde FIJ dat de beloofde toolkit publiekelijk niet te vinden was, en dat er geen publiekelijk beschikbaar bewijs was dat een definitief normdocument goedkeuring van de FEC had gekregen of dat de normen waren geïmplementeerd bij overheidsagentschappen.

Een onderzoek van de huidige publieke bronnen van NITDA, het gepubliceerde materiaal van het Federal Ministry of Communications, Innovation and Digital Economy en publiekelijk beschikbare informatie over het Nigeria Web Design Standards-project vond evenmin een spoor van de beloofde toolkit of bewijs van de uitrol. Tegelijkertijd vermeldt het "2025 Year in Review" van het ministerie de lancering van de Nigeria Web Design Standards nog steeds als een prestatie en stelt dat het project gedeelde principes voor toegankelijkheid, duidelijkheid en consistentie heeft vastgesteld voor ministeries, departementen en agentschappen (MDA's).

Een terugkerend, goed gedocumenteerd probleem

In juli 2024 beoordeelde FIJ de websites van alle 36 staten en het Federal Capital Territory aan de hand van de overheidswebsiterichtlijnen van NITDA. Het bleek dat 26 staten zich niet aan de richtlijnen hadden gehouden en dat 14 websites onbruikbaar werden geacht voor mensen met een beperking. Tot de geïdentificeerde problemen behoorden websites zonder tekstalternatieven voor afbeeldingen, waardoor informatie ontoegankelijk was voor sommige gebruikers van schermlezers.

Het probleem beperkt zich niet tot overheidswebsites. In juni 2025 vond het onderzoek van TechCabal naar digitale toegankelijkheid barrières bij overheidsportalen, banken, fintechs, e-commerceplatformen, telecombedrijven en andere digitale diensten. Gebruikers meldden problemen waaronder knoppen zonder label, ontbrekende alternatieve tekst, ontoegankelijke formulieren en slechte compatibiliteit met schermlezers.

Ook is het probleem mettertijd niet verdwenen. Een partneronderzoek van TechCabal uit mei 2026 van acht Nigeriaanse publieke websites onderzocht onder meer de University of Lagos (UNILAG), de Lagos State University (LASU), het Joint Admissions and Matriculation Board (JAMB), de National Identity Management Commission (NIMC), de Federal Inland Revenue Service (FIRS) — tegenwoordig bekend als de Nigeria Revenue Service (NRS) — de Lagos State Government en de National Commission for Persons with Disabilities. Het rapporteerde dat geen van de geauditeerde websites had geïmplementeerd wat het beschreef als basisvoorzieningen voor toegankelijkheid.

Hulptechnologie en haar beperkingen

Het onderscheid is belangrijk, want hulptechnologie en toegankelijkheid zijn niet hetzelfde. Schermlezers zoals JAWS en TalkBack zijn wat veel gebruikers met een visuele beperking in staat stelt om het merendeel van de digitale omgeving zelfstandig te gebruiken. Ze lezen de tekst, links, knoppen en andere elementen die een website beschikbaar stelt voor, waardoor gebruikers door pagina's kunnen navigeren, formulieren kunnen invullen en taken kunnen voltooien zonder het scherm te zien.

Maar een schermlezer kan alleen werken met de informatie die een website blootstelt. Als een afbeelding geen nuttige alternatieve tekst heeft, een knop geen toegankelijke naam heeft of een formulier slecht is opgebouwd, weet een gebruiker wellicht dat er iets op de pagina staat, zonder te weten wat het doet of hoe het te gebruiken. Daarom moet toegankelijkheid worden beschouwd op het niveau van het oorspronkelijke product, niet alleen via tools die eromheen zijn ontworpen.

Nigeria steunt steeds meer op biometrische systemen voor toegang tot essentiële diensten, maar die werken niet voor iedereen even goed. In 2024 rapporteerde The PUNCH over de ervaringen van mensen met een beperking die moeite hadden hun National Identification Numbers (NIN's) te verkrijgen omdat vingerafdrukscanners hun vingerafdrukken niet konden registreren. Een man die beide handen was kwijtgeraakt, zei dat hij ondanks herhaalde pogingen geen NIN kon verkrijgen. Zonder een NIN kon hij geen bankrekening openen of een lening aanvragen, dus gebruikte hij de rekening van zijn zoon voor transacties.

Deze ervaringen laten zien dat toegankelijkheid niet alleen gaat over de vraag of iemand door een website of applicatie kan navigeren. Het beïnvloedt ook de systemen die worden gebruikt om identiteit vast te stellen en toegang tot diensten te autoriseren. Een dienst kan niet volledig toegankelijk zijn als het authenticatiesysteem dat nodig is om hem te gebruiken, de mensen uitsluit die hij zou moeten bedienen.

Het onderscheid is belangrijk voor de hackathon van de NCC. Sommige oplossingen die deelnemers ontwikkelen, pakken problemen aan die oprecht gespecialiseerde technologie vereisen. Een toegankelijke USSD-dienst kan bijvoorbeeld een dienst beschikbaar maken voor mensen die geen conventionele interfaces kunnen gebruiken — een relevante overweging in een markt waar functietelefoons en USSD nog veel worden gebruikt voor diensten zoals bankieren. Een tool die Nigeriaanse gebarentaal vertaalt kan een communicatiebarrière wegnemen die gewoon webdesign niet kan oplossen.

Maar andere barrières vereisen geen nieuw product. Ze vereisen dat het bestaande product goed wordt gebouwd.

Als een overheidsportaal ontoegankelijk is, kan één reactie zijn om een andere tool te bouwen die gebruikers helpt erdoorheen te navigeren. Als een bankapplicatie ontoegankelijk is, kan er een toegankelijkheidslaag omheen worden ontwikkeld. Als een universiteitsportaal niet compatibel is met een schermlezer, kan een andere dienst de informatie in een alternatief formaat beschikbaar stellen.

Zulke workarounds kunnen nuttig zijn. Maar ze kunnen de last van toegankelijkheid ook verschuiven van de organisatie die de dienst levert naar de persoon die hem probeert te gebruiken. Een gebruiker met een beperking moet mogelijk weten welke platforms werken met zijn hulptechnologie, welke workarounds beschikbaar zijn, of die betaalbaar zijn en of ze het mogelijk maken de taak zelfstandig uit te voeren. Dat is een andere digitale ervaring dan simpelweg een dienst openen en gebruiken.

Hulptechnologie bouwen is niet genoeg

De NCC zelf heeft erkend dat mensen met een beperking nog steeds barrières ondervinden bij communicatiediensten, onderwijs, gezondheidszorg, financiële diensten, werkgelegenheid en overheidsplatformen. Op de hackathon van 2026 zei de commissie dat deze uitdagingen oplossingen vereisen die betaalbaar, praktisch en afgestemd op de Nigeriaanse werkelijkheid zijn.

Dat klopt. Maar het bewijs van de bestaande digitale platforms van Nigeria suggereert dat innovatie niet de enige reactie kan zijn. Als toezichthouder op de telecomsector beschikt de NCC al over handhavings- en consumentenbeschermingsbevoegdheden over de connectiviteits- en dienstenlagen van hetzelfde digitale ecosysteem waar deze barrières voortduren.

Nigeria heeft hulptechnologieën nodig voor barrières die gespecialiseerde oplossingen vereisen. Het heeft er ook behoefte aan dat banken, universiteiten, overheidsagentschappen en andere digitale dienstverleners toegankelijkheid inbouwen in de producten die zij al aanbieden.

Het succes van digitale inclusie moet daarom niet alleen worden afgemeten aan het aantal nieuwe hulptechnologieën dat Nigeria produceert. Het moet ook worden afgemeten aan het aantal digitale diensten waar Nigerianen al van afhankelijk zijn en die bruikbaar zijn zonder dat een andere technologie nodig is om ze toegankelijk te maken.

De NCC bouwt tools die mensen helpen door de digitale wereld te navigeren. Nigeria moet er ook voor zorgen dat de digitale wereld zélf zo wordt gebouwd dat hij de mensen herbergt.