Tom Nichols, een conservatieve voormalig hoogleraar aan het War College en voormalig Republikein, is van mening dat de Verenigde Staten snel het gratierecht van de president zou kunnen afschaffen of op fundamentele punten wijzigen.

Zijn reactie volgde op een rapport van de Washington Sun dat zaterdagochtend werd gepubliceerd en waarin stond dat de administratie van president Donald Trump een algemeen pardon voor al het junior-personeel overweegt, mochten de Democraten na de verkiezingen van 3 november de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden veroveren.

Volgens het rapport hopen advocaten dat zo'n algemeen pardon lager geplaatste medewerkers tegen vervolging zou kunnen beschermen. Toch vervolgt het Congres niemand; die bevoegdheid ligt bij het Ministerie van Justitie, dat wordt geleid door Todd Blanche, Trumps voormalige persoonlijke advocaat. Het blijft dan ook onduidelijk waarom het personeel de pardons nodig zou hebben. Het gratierecht zelf is vastgelegd in Artikel II, Sectie 2 van de Grondwet, die de president toestaat "Reprieves and Pardons for Offences against the United States, except in Cases of Impeachment" te verlenen — een reikwijdte die alleen federale misdrijven omvat en impeachmentprocedures niet kan blokkeren.

Trump sprak eerder deze maand over de kwestie. "Because these people are lunatics on the, on the left — I don't want to see people that work for me go through years of nonsense, hire lawyers and everything else, all for nothing", zei hij.

Nichols reageerde op het rapport: "I am always against monkeying around with the Constitution, but if Trump does this and links it to policy areas, then it really is time to change or eliminate the pardon power, which was never supposed to be used as a blanket shield for preventing accountability." Een dergelijke wijziging zou via Artikel V moeten lopen, waarvoor een grondwetswijziging nodig is — tweederde meerderheden in beide kamers van het Congres en ratificatie door driekwart van de staten.

Het is nog onduidelijk of Trump-bondgenoten of iemand in de administratie pardons hebben verkocht, maar dergelijke praktijken hebben in het verleden herhaaldelijk staatsleiders doen vallen.

De bekendste zaak speelde zich af in Tennessee onder gouverneur Ray Blanton, hoewel zijn strafrechtelijke veroordeling uiteindelijk ging over de verkoop van drankvergunningen en niet over pardons. In december 1978 arresteerden federale onderzoekers drie staatswerknemers, waaronder twee leden van Blantons eigen juridische staf, op beschuldigingen rond de verkoop van pardons, voorwaardelijke vrijlatingen en strafverminderingen De meest flagrante episode kwam op 15 januari 1979, toen Blanton genade verleende aan 52 gevangenen, waaronder veroordeelde moordenaars. Uit vrees voor verdere vrijlatingen regelden staatsfunctionarissen dat aankomend gouverneur Lamar Alexander drie dagen eerder zijn ambt aanvaardde, waarmee een einde kwam aan Blantons bevoegdheid om verder genade te verlenen.

In Oklahoma werd voormalig gouverneur Jack Walton in november 1923 afgezet na beschuldigingen waaronder de verkoop van pardons en voorwaardelijke vrijlatingen. De staatsSenaat veroordeelde hem onder meer voor misbruik van zijn gratiebevoegdheden, hoewel hij werd vrijgesproken van beschuldigingen van omkoping.

In Louisiana draaide het schandaal niet om de gouverneur, maar om Howard Marsellus, voorzitter van de staatscommissie voor gratie en voorwaardelijke vrijlating, die schuldig werd bevonden aan de verkoop van zijn stemmen bij genadebeslissingen en tot vijf jaar federale gevangenisstraf werd veroordeeld.

Verschillende Democraten in het Congres hebben laten weten dat ze de pardons van de administratie willen onderzoeken. De afgevaardigden Dave Min (D-Calif.), Raul Ruiz (D-Calif.), Jamie Raskin (D-Md.) en Robert Garcia (D-Calif.), evenals senator Peter Welch (D-Vt.), hebben elk aangegeven de zaak te willen onderzoeken. Sommigen zijn al met onderzoek begonnen, terwijl anderen zich voorbereiden op een mogelijke machtovername in januari.

Garcia zei dat "our top issues" bij de Oversight and Government Reform Committee "Trump corruption and Trump family corruption. Everything to do from the crypto scheme to pay-to-play, selling pardons, obviously the Trump family cutting real estate deals, the defense contracts" zullen zijn.