LOS ANGELES — De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, kondigde donderdag aan dat hij de doodstraffen van alle 548 gedetineerden in de doodscel van de staat — de grootste van het westelijk halfrond — gaat omzetten, waarbij hij verklaarde dat hij tot de conclusie is gekomen dat de doodstraf moreel onaanvaardbaar is.

De aankondiging gebeurde in een brief van drie pagina's gericht aan "alle Californiërs", uitgegeven op een moment dat de heer Newsom, een Democraat die naar verwachting in 2028 zal meedingen naar de presidentsnominatie van zijn partij, het einde nadert van zijn tweede en laatste termijn van vier jaar als gouverneur.

De stap volgt op jaren van geleidelijke stappen tegen de doodstraf in Californië. De heer Newsom, die eerder burgemeester van San Francisco en luitenant-gouverneur was, legde in maart 2019 een moratorium op executies op, ongeveer twee maanden na zijn aantreden als gouverneur. Californië heeft sinds 2006 geen gevangene meer geëxecuteerd, toen de Republikein Arnold Schwarzenegger gouverneur was.

De doodstraf staat desondanks nog steeds in de wet van de staat als strafmogelijkheid, tenzij deze wordt afgeschaft door kiezers of de wetgever, en de toepassing ervan kan door toekomstige gouverneurs worden hersteld.

De Californische kiezers steunden de doodstraf voor het laatst in 2016, toen ze een referendum ter afschaffing van executies verwierpen maar een afzonderlijk wetsvoorstel goedkeurden dat bedoeld was om het proces te hervormen en te versnellen.

De district attorney van Los Angeles County, Nathan Hochman, zei dat zijn kantoor elke zaak die voor de doodstraf in aanmerking komt, blijft "beoordelen met de nauwkeurigheid, zorg en terughoudendheid die deze beslissingen vereisen."

Op grond van de omvangrijke genadeverlening van de heer Newsom worden de straffen van alle 548 ter dood veroordeelde gevangenen omgezet in levenslang zonder mogelijkheid tot vroegtijdige vrijlating. De grondwet van Californië schrijft voor dat het Hooggerechtshof van de staat genadeverlening moet toetsen aan elk verworpen misdadiger die tweemaal voor een misdrijf is veroordeeld.

De heer Newsom is de nieuwste van meer dan een half dozend Amerikaanse gouverneurs die de afgelopen jaren massale genadeverleningen hebben verleend in hun staten, maar zijn uitstel van de doodstraf geldt volgens Laura Porter, hoofd van de US Campaign to End the Death Penalty, als de grootste tot nu toe.

Een kwestie van geweten

De gouverneur zei dat hij "handelt op basis van mijn lang gekoesterde en diepgewortelde overtuiging dat wij, individueel en collectief, sterker zijn als samenleving wanneer we door de staat gesanctioneerde doodslag afwijzen."

Hij erkende dat gedetineerden in de doodscel waren veroordeeld voor het toebrengen van "onbeschrijflijk lijden", en dat "veel Californiërs vinden dat mensen die brute misdrijven plegen de dood verdienen."

"Maar als gouverneur ben ik tot de conclusie gekomen dat de staat hen niet moreel kan doden", schreef de heer Newsom. "Deze veroordeelden zullen in de gevangenis sterven, maar niet door onze hand."

Het Amerikaanse debat over de doodstraf is de afgelopen weken verscherpt. In Tennessee mislukte op 30 september de executie van de ter dood veroordeelde Christa Pike, nadat ze twee pogingen overleefde om haar dodelijke middelen te injecteren. Getuigen hoorden mevrouw Pike gedurende een groot deel van de mislukte procedure hijgen, huilen, snikken en luid ademen. Ze werd daarna opgenomen in het ziekenhuis en keerde op 10 oktober terug naar de gevangenis.

De doodstraf kreeg nog meer aandacht nadat de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth plannen aankondigde om de geplande executie door een vuurpeloton van Nidal Hasan live uit te zenden. Hasan werd veroordeeld voor het doden van 13 mensen en het verwonden van meer dan 30 anderen bij een schietpartij op de militaire basis Fort Hood in Texas op 5 november 2009. President Donald Trump sloot een livestream van de executie later uit, maar de heer Hasan staat nog steeds gepland om op 3 december door een vuurpeloton te worden geëxecuteerd.

De aankondiging van de heer Newsom kwam op een moment dat executies in drie andere staten gepland stonden: er werd er een uitgevoerd op woensdag in Indiana, en er werden nog twee verwacht later die dag in Alabama en Florida.

In tegenspraak met de publieke opinie

De actie geeft de heer Newsom nu een kenmerkende erfenis op een zeer omstreden maatschappelijk kwestie, terwijl hij de basis legt voor wat naar verwachting een strijd om het Witte Huis over twee jaar zal zijn.

De publieke steun voor de doodstraf neemt af. Een Reuters/Ipsos-peiling, enkele weken na de mislukte executie in Tennessee gehouden, wees uit dat 55% van de Amerikanen de doodstraf steunt voor mensen die zijn veroordeeld voor de ernstigste misdrijven, een daling van 63% in 2017, terwijl 31% zei de doodstraf in zijn geheel af te wijzen. In dezelfde peiling zei een derde van de respondenten te vinden dat de overheid een tweede poging moet doen een ter dood veroordeelde crimineel te executeren als een eerste poging mislukt.

Wereldwijd voeren nog ongeveer 15 landen actief executies uit, volgens de mensenrechtenorganisatie Amnesty International. In de Verenigde Staten staat de doodstraf nog in 27 staten in de wet, hoewel executies zich concentreren in een handvol daarvan, en meer dan 20 staten hebben de doodstraf volledig afgeschaft.

De groep veroordeelde gedetineerden in Californië vertegenwoordigt meer dan een kwart van de bijna 2.000 gevangenen in doodscellen in het hele land, volgens het Death Penalty Information Center.

De houding van de heer Newsom ten opzichte van de doodstraf contrasteert scherp met die van de heer Trump, die de federale executies hervatte na een onderbreking van twintig jaar tegen het einde van zijn eerste termijn in het Witte Huis, waarbij hij in zijn laatste maanden in functie 13 federale gevangenen ter dood bracht met dodelijke injecties.

Hoewel de genadeverlening geen gevolgen heeft voor federale zaken, bekritiseerde Bill Essayli, een door Trump benoemde federale aanklager in Los Angeles, de stap van de heer Newsom als "een zware klap voor Californiërs en de families van slachtoffers die onder gruwelijke omstandigheden zijn vermoord."

Tegenstanders van de doodstraf wijzen op de mogelijkheid dat een onschuldige ten onrechte wordt geëxecuteerd, wijzen op raciale en sociaal-economische verschillen in de toepassing van de doodstraf en betogen dat er geen overtuigend bewijs is dat zij moord effectiever afschrikt dan levenslang zonder vroegtijdige vrijlating.

Voorstanders stellen dat de doodstraf een rechtvaardige straf biedt voor de ernstigste misdrijven, potentiële daders afschrikt en garandeert dat moordenaars niet opnieuw kunnen toeslaan.

Bron: Reuters, via BusinessWorld Online.