In de laatste weken van augustus vonden een vallei in de Himalaya en een postindustriele stad in het Amerikaanse Midwesten elkaar op tragische wijze. In Gary, Indiana trok een krachtige “derecho” — een snelbewegend front van verwoestende onweersbuien — over het Michiganmeer, met rechte lijnwinden tot 110 mph. De wijdverbreide verwoestingen lieten tienduizenden mensen meer dan twee weken zonder elektriciteit achter, waardoor mondiale hulporganisaties zoals World Central Kitchen voor het eerst naar het gebied kwamen. In Nepal brak een enorm, 2.000 voet breed stuk gletsjerijs van een berg af en stortte neer op de rivier 7.000 voet lager, waarbij mensen van de berghelling werden gesleurd en meer dan 1.000 omkwamen. De ramp in Nepal was de dodelijkste van het land in een decennium en vond plaats nabij Mount Everest, in een regio waar het gletsjersmelten is versneld doordat de temperaturen in de Himalaya sneller zijn gestegen dan het wereldwijde gemiddelde — een trend die wetenschappers al jaren documenteren en die volgens hun waarschuwingen zulke overstromingen door glaciairmeertjes vaker zal maken.

Wetenschappers zijn het erover eens dat beide rampen werden veroorzaakt door de stijging van de wereldwijde temperaturen.

Achtduizend mijl van elkaar verwijderd en zo historisch en cultureel verschillend als twee plekken maar kunnen zijn, kwamen Nepal en Gary beiden terecht als pionnen in hetzelfde spel “chicken” van de oligarchen: Kan Big Oil nog een decennium rendement persen uit zijn geïnvesteerde apparatuur voordat de postindustriele temperatuur van de aarde stijgt met 3,6°F (2°C)? Wetenschappers waarschuwen sinds de jaren 1970 dat een stijging van 2°C het kantelpunt is waarboven het leven op aarde onomkeerbaar verandert — een drempel die in het Klimaatakkoord van Parijs uit 2015 is vastgelegd als de limiet waar de wereld ver onder wil blijven — maar het spel gaat door. De winsten van fossiele brandstoffen bleven ondanks de waarschuwingen stijgen — inmiddels meer dan $3.000 per seconde — terwijl de kosten van klimaatverandering naar verwachting $38 biljoen per jaar zullen bereiken, een cijfer vergelijkbaar met het jaarlijkse onderzoeksrapport dat in 2024 in Nature werd gepubliceerd en dat de gemiddelde jaarlijkse schade midden deze eeuw op ruwweg dat niveau inschatte.

De inwoners van Gary en Nepal, net als miljoenen mensen in Miami, New Orleans, Houston, Asheville, Jakarta, Delhi, Lagos en duizenden andere steden, dorpen en plattelandsgebieden wereldwijd, zijn zittende pionnen in een dodelijk spel waar zij nooit voor hebben getekend. Niemand dan industrietitanen, investeerders in fossiele brandstoffen en de politici wier campagnes zij financierden, heeft ingestemd met wat er nu gebeurt.

De staalindustrie van Gary draait nog op kolen — maar dat hoeft niet

De auteur woonde vroeger in Gary en stelde zich, voor de volledigheid, in 2020 kandidaat voor het Amerikaanse Congres, primair om klimaatverandering aan te pakken, en verloor. Hoewel Gary bekendstaat als een postindustriele staalstad met een buitengewoon grote koolstofvoetafdruk, is de stad ook de thuisbasis van zeldzame en onverwachte natuurlijke habitats en uitzonderlijke schoonheid. De duinen, lagunes en eiken savannes zijn nog even ongerept als toen de Potawatomi- en Miami-stammen er woonden.

Die congrescampagne was gebouwd op klimaaturgentie die de meeste bewoners niet wilden horen. De staalproductie in Gary is afhankelijk van cokes en kolen voor de hoogovens, waarbij jaarlijks 10 miljoen ton koolstof vrijkomt — maar die ovens zouden kunnen worden omgebouwd om te draaien op waterstof, geproduceerd via elektrolyse aangedreven door zon of wind, waarbij cokes als reductie- en verwarmingsmiddel wordt vervangen. Het staal zou daarna kunnen worden gesmolten in een elektrische boogoven (EAF). Het proces zou waterdamp in plaats van CO2 als bijproduct opleveren, wat de longen van staalarbeiders én de planeet zou sparen.

Staalfabrieken op hernieuwbare waterstof profiteren bovendien van prijsstabiliteit, aangezien zon en wind niet onderhevig zijn aan de volatiliteit die Trump door het Midden-Oosten verspreidt. Vroege spelers zoals het Zweedse HYBRIT-project en Boston Metal hebben aangetoond dat, naarmate de kosten van hernieuwbare elektriciteit blijven dalen, groen staal niet alleen schoner maar ook werkelijk goedkoper wordt om op grote schaal te produceren. HYBRIT, een joint venture waaronder staalproducent SSAB en energiebedrijf Vattenfall, leverde in 2021 's werelds eerste fossielvrije staal aan een commerciële klant. Dat geldt vooral in regio's met overvloedige zon- of windbronnen, en Gary is rijk aan beide — braakliggend land voor zon en aanlandse wind van het Michiganmeer. Het enige nadeel van de overstap op groene staalproductie, naast een initiële investering die binnen 10 jaar winst zou opleveren, zou waarschijnlijk bij het lokale nutsbedrijf-monopolie NIPSCO neerkomen.

India verbrandt nog steeds kolen — Nepal niet

Op het karma-teller van het klimaat is Nepal zo onschuldig als een opkomend land maar zijn kan. Het draagt minder dan 0,1% bij aan de wereldwijde broeikasgasemissies, terwijl het een onevenredig groot deel van de klimaatverwoesting draagt. Het elektriciteitsnet van Nepal wordt voor 95% voorzien door schone waterkracht, aangevuld met zon. In tegenstelling tot buurland India — na China en de Verenigde Staten 's werelds derde grootste bijdrager aan klimaatverandering — exploiteert Nepal geen kolen gestookte elektriciteitscentrales.

In Nepal levert traditionele biomassa, waaronder brandhout en landbouwresten, meer dan 60% van de totale primaire energie. Biomassa is de belangrijkste energiebron voor huishoudelijke doeleinden zoals verwarming en koken.

Ondanks de inspanningen van het land om schone brandstoffen te gebruiken, blijft nieuwe overstroming Nepal bedreigen. Wetenschappers waarschuwen dat puin en afgedamde rivierbeddingen elk moment zonder waarschuwing kunnen doorbreken, terwijl er van de laatste gebeurtenis nog meer dan duizend mensen worden vermist, onder wie honderden buitenlandse toeristen.

Blijven we het voor de hand liggende negeren?

Elke orkaan, overstroming, brand, verdwijnend habitat en rivier, en elke zakkende kustregio duwt Big Oil's spel “chicken” richting zijn einde, op de een of andere manier. Zullen de op fossiele brandstoffen gerichte meerderheid van het Amerikaanse Hooggerechtshof bedrijven zonder juridische verantwoordelijkheid laten doorgaan met vernietigen? Zal premier Modi in India blijven spreken over klimaatgerechtigheid, terwijl zijn beleid het tegendeel bewerkstelligt?

Toen de klimaatgerichte verkiezingscampagne van de auteur eindigde, vroeg een metro-redacteur van de Chicago Tribune of zij voor hen wilde schrijven. Nu zij bleef schrijven aan klimaatbeleidsstukken, waarom die niet gebruiken om wat goeds te doen? De campagne leerde haar dat, hoewel veel Amerikanen enigszins bezorgd zijn over klimaatverandering, de meesten er niet over willen nadenken. Zes jaar, honderden columns en een TED-lezing over klimaatgerechtigheid later zei een redacteur van een andere landelijke krant dat klimaatverandering als onderwerp onpopulair blijft.

Mensen schakelen af op klimaatverandering omdat het menselijke brein is geëvolueerd om te reageren op onmiddellijke, zichtbare bedreigingen in plaats van trage, abstracte problemen. Dat gebrek aan persoonlijke urgentie herkaderen het als een toekomstig probleem, terwijl door fossiele brandstoffen gefinancierde organisaties “de natuur” de schuld geven van hun eigen wangedrag. Nadenken over het lot van de planeet veroorzaakt ook cognitieve dissonantie: het vereist het erkennen van ongemakkelijke waarheden over moderne levensstijlen, wat leidt tot meer psychologische verdoofdheid en emotionele afsluiting in plaats van actie.

Misschien is deze psychologische verdoofdheid de vriendelijkheid van de aarde — haar manier om ons te verdoven terwijl zij ons aantal reduceert. En misschien is het omhooghijsen van een wraakzuchtige anti-wetenschappelijke figuur, erop gebrand de planeet, de wereldvrede en de rechtsstaat te vernietigen, gewoon de manier van de natuur om de kudde uit te dunnen.

Sabrina Haake is politicologe en al meer dan 25 jaar federaal procesadvocaat, gespecialiseerd in verdediging op grond van het Eerste en Veertiende Amendement. Zij schrijft de gratis Substack, The Haake Take.

Bron: Alternet