De Nigerian Communications Commission (NCC) heeft in samenwerking met de Association of Licensed Telecommunications Operators of Nigeria (ALTON) een gratis internetdienst gelanceerd voor studenten in openbare middelbare scholen en openbaar hoger onderwijs. De aankondiging gebeurde in een gezamenlijke verklaring van 1 oktober van de NCC en ALTON, zoals gezien door Technext.

Het programma, bekend als het Zero Rated Data Access to Approved Educational Platforms and Content-initiatief, is ontworpen om de datakosten voor digitaal leren te verlagen, de mogelijkheden voor online onderzoek te vergroten en studie via goedgekeurde platforms te ondersteunen. Daarnaast streeft het naar gelijke toegang tot online bronnen en communicatiediensten in het hele land. Zero-rating, het mechanisme achter het programma, is de telecompraktijk waarbij toegang tot aangewezen online diensten wordt vrijgesteld van datakosten.

Dr. Aminu Maida, uitvoerend vicevoorzitter en CEO van de NCC, zei dat het initiatief deel uitmaakt van de bredere doelstelling van de federale regering om Nigerianen uit te rusten met digitale vaardigheden en kennis ter bevordering van de ontwikkeling van menselijk kapitaal. Hij voegde eraan toe dat het aansluit bij de visie van de regering om een economie van $1 biljoen op te bouwen, die afhank is van digitale inclusie en investeringen in menselijk kapitaal.

"Als de economie productiever wordt door deze mensen die toegang hebben tot deze onderwijsplatforms, dan zijn zij de toekomstige vernieuwers van Nigeria; zij zijn degenen die met ideeën komen en de leiders van morgen worden", zei Maida in de verklaring, waarbij hij het initiatief een langetermijninvestering noemde. "Ze productiever maken zal meer kansen creëren voor de groei van de sector", voegde hij eraan toe.

Zero-rated toegang tot onderwijsplatforms werd eerder al aangekondigd door NCC-voorzitter Idris Olorunnimbe. In een Medium-post in maart noemde hij satirisch gratis internettoegang voor onderwijs "Awo's gratis onderwijsbeleid in het digitale tijdperk" (een verwijzing naar Chief Obafemi Awolowo, wiens regering in de jaren vijftig het gratis basisonderwijs pionierde in de Westelijke Regio van Nigeria), en beschreef het als een beweging van gratis scholen naar gratis data. Hij noemde samenwerking met deelstaatregeringen, bescherming van telecominfrastructuur en internetdekking voor afgelegen gebieden als de belangrijkste implementatieplannen.

Volgens de conclusie van het in juli gepubliceerde consultatiedocument zijn de studenten die in aanmerking komen voor de dagelijkse 100MB zero-rated data studenten aan openbare seniore middelbare scholen en openbare instellingen voor hoger onderwijs in heel Nigeria. Naar verwachting zal het project ongeveer 5 miljoen studenten omvatten, met plannen om het gratis dataprogramma later uit te breiden naar andere categorieën leerlingen.

In het kader van de NCC-ALTON-samenwerking zullen telecomoperators zoals MTN, Airtel en Globacom de dagelijkse distributie van de gratis mobiele data verzorgen. De dagelijkse vergoeding van 100MB werkt echter uitsluitend op goedgekeurde en gewhitliste onderwijsplatforms, zoals digitale bibliotheken, learningmanagementsystemen en beroepsopleidingsportals.

Bij 100MB per dag heeft een student toegang tot ongeveer 700MB aan onderwijsdata per week, zo'n 3GB per maand en tot 36,5GB per jaar.

Telecomoperators onder ALTON hebben ook hun betrokkenheid bij het Zero-Rated Access-initiatief aangetoond. ALTON-voorzitter ir. Gbenga Adebayo zei dat telecombedrijven en de bredere technologiesector onlangs ₦200 miljard hebben bijgedragen aan de eerste pilot, waarbij 5.000 studenten betrokken waren, via financiële en in-natura bijdragen. Van het volledige programma wordt verwacht dat het dat bereik duizendvoudig zal uitbreiden, naar ongeveer 5 miljoen studenten.

Adebayo merkte op dat operators de kosten dragen van de connectiviteit en netwerkcapaciteit die nodig zijn om het project uit te voeren. Hij voegde eraan toe dat dit een aanzienlijke inzet van netwerkbronnen vertegenwoordigt en faciliteiten samenbrengt met Original Equipment Manufacturers (OEM's), TowerCos en andere technologische stakeholders.

"Dit is een partnerschap in de ware zin van het woord: de overheid biedt het beleids- en onderwijskader; de toezichthouder zorgt voor coördinatie en toezicht; telecomoperators leveren connectiteit en netwerkbronnen; terwijl OEM's, TowerCos en andere technologische partners apparaten, terminals en andere kritieke bronnen bijdragen", zei hij.

Ondanks het doel om Nigeriaanse leerlingen online te brengen, heeft het initiatief kritiek gekregen. Meerdere internetgebruikers hebben de dagelijkse toewijzing van 100MB in twijfel getrokken, met het argument dat een hoeveelheid die onvoldoende is om meer dan vijf tot tien webpagina's te laden redelijkerwijs geen hele dag kan meegaan.

Als reactie daarop zei de NCC-topman dat het belang van het initiatief buiten de dagelijkse 100MB moet worden bekeken, vooral wanneer het in de loop van de tijd en over de miljoenen leerlingen die er naar verwachting van zullen profiteren wordt beschouwd.

"Honderd megabyte aan data klinkt misschien als weinig, maar als je het over een maand en over een jaar bekijkt, en cumulatief over de miljoenen leerlingen en studenten die er gebruik van gaan maken, is het echt een aanzienlijke investering van de sector in de toekomst van dit land", voegde Maida toe.

In lijn met Maida's standpunt riep de ALTON-voorzitter Nigerianen op verder te kijken dan de toewijzing en zich te richten op het potentieel om Nigeriaanse leerlingen in staat te stellen kennis op te doen, zich voor te bereiden op examens, onderzoek te doen, digitale vaardigheden te verwerven en deel te nemen aan de opkomende digitale economie. Naarmate het programma van lancering naar uitvoering gaat, zijn de details om in de gaten te houden onder meer de omvang van de whitelist van goedgekeurde platforms, die bepaalt waar de dagelijkse vergoeding kan worden besteed, en de geplande uitbreiding van gratis data naar andere categorieën leerlingen.