President Trump liet niets in het midden over zijn boodschap aan de kiezers: in 2024 beloofde hij de American Dream terug te brengen, en het verwijderen van immigranten die "banen van Amerikaanse werknemers afpakken en hun lonen onder druk zetten" was een cruciaal onderdeel van dat plan. Enkele jaren later zijn de gevolgen van dit beleid nu zichtbaar op de arbeidsmarkt.

Januaricijfers van het Census Bureau toonden een historische daling van de netto internationale migratie: van een piek van 2,7 miljoen mensen in 2024 naar een geschatte 321.000 medio 2026. Brookings komt met een nog lager cijfer en stelt dat de Verenigde Staten dit jaar negatieve nettomigratie kunnen zien.

Economen vertelden Fortune eerder dat dit verschuivende migratiepatroon heeft bijgedragen aan de stabilisatie van de Amerikaanse werkloosheidsgraad nu de vraag de afgelopen jaren is gedaald, waarbij de werkloosheid stabiel bleef op 4,1% in de nieuwste cijfers. Maar Mark Zandi, hoofdeconoom van Moody's, merkte onlangs op dat de werkloosheid onder in het buitenland geboren Amerikanen in oktober 2025 onder die van in de VS geboren Amerikanen zakte, op basis van een analyse van een voortschrijdend gemiddelde over twaalf maanden van niet-seizoengecorrigeerde gegevens.

De daling van de werkloosheid onder in het buitenland geboren Amerikanen is relatief eenvoudig te verklaren, aldus Zandi tegenover Fortune: de immigrantenberoepsbevolking krimpt door het beleid van het Witte Huis, waardoor de werkloosheid binnen deze groep relatief lager uitvalt.

De stijging van de werkloosheid onder in de VS geboren Amerikanen is complexer. Een belangrijke oorzaak is dat de vraag naar arbeid over het algemeen is gedaald, aldus Zandi tegenover Fortune — zodat het logisch is dat, nu in de VS geboren werknemers een groter aandeel van de beroepsbevolking uitmaken, deze groep zwaarder wordt getroffen door veranderingen in de vraag.

Daarnaast speelt dat de carrières en lonen waar immigrantenwerkers zich voor willen inzetten, door in de VS geboren werknemers niet op dezelfde manier worden bekeken. Het Bureau of Labor Statistics schrijft dat in 2025 in het buitenland geboren werknemers vaker dan in de VS geboren werknemers werkzaam waren in sectoren zoals de bouw, het vrachtvervoer en de winning van natuurlijke hulpbronnen, evenals in de gezondheidszorg en persoonlijke verzorging. De mediane wekelijkse verdiensten van in het buitenland geboren voltijdse werknemers in loondienst zijn bovendien lager — immigranten verdienen 85,7% van het loon van hun in de VS geboren tegenhangers, aldus de BLS. Het agentschap rekent iedereen die in de Verenigde Staten woont en bij geboorte geen Amerikaans staatsburger was tot de in het buitenland geborenen — een groep die ingeburgerde staatsburgers, houders van een green card, vluchtelingen, tijdelijke werknemers en immigranten zonder papieren omvat.

Hoeveel invloed immigratie feitelijk uitoefent op het loon van in de VS geboren Amerikanen is onder economen al lang onderwerp van debat, en decennia aan onderzoek hebben wisselende antwoorden opgeleverd.

De theorie van president Trump wordt nu op de proef gesteld: het lijkt erop dat in de VS geboren Amerikanen deze banen toch niet willen, zelfs nu de concurrentie om functies voor hen is afgenomen.

"Het laat gewoon zien hoe zwaar veel van deze banen zijn," aldus Zandi. "In de VS geboren werknemers zouden ze wel aannemen, maar dat zou veel, veel hogere lonen vergen … [en dat] zou het voor bedrijven oneconomisch maken om te blijven produceren wat ze produceren."

"Het gaat hier doorgaans om zeer zware, zeer slopende banen die veel fysieke inspanning vergen. In de VS geboren werknemers doen dit werk al geruime tijd niet meer en zijn nu allerminst geneigd het op te pakken — zeker niet tegen deze lonen."

Een kloof in vaardigheden en verwachtingen

Er is daarnaast sprake van een achterstand in vaardigheden en kennis als het gaat om de banen die doorgaans door immigranten worden bekleed, legt Zandi uit: "Deze banen worden al jaren, decennia, generaties lang door immigranten uitgevoerd, en in de VS geboren werknemers hebben niet de voorkeur of de vaardigheden om dit werk te doen — althans niet op korte termijn."

"Op den duur kan dat veranderen, maar nu is dat niet het geval. Er zijn allerlei belemmeringen voor in de VS geboren mensen om deze banen te nemen, omdat … het niet eens in hun denkproces zit."

Zandi voegde daaraan toe: "In veel gevallen gaat het verder dan de baan zelf; sommige banen bevinden zich … in zeer afgelegen delen van het land waar de huisvesting heel anders is en waar andere voorzieningen en diensten simpelweg niet voorhanden zijn. Het gaat dus verder dan de baan, tot de infrastructuur en de ondersteuning voor de mensen die er wonen. Immigrantenwerkers waren bereid dit werk te doen, in de VS geborenen historisch gezien niet, en het zal enorm veel vergen om hen zo ver te krijgen."

De reactie van het Witte Huis

Het Witte Huis houdt vol dat het plan werkt. Woordvoerder Kush Desai zei tegenover Fortune: "Ongeremde illegale immigratie heeft de lonen van Amerikaanse werknemers jarenlang onder druk gezet. Dankzij president Trumps nuchtere agenda op het gebied van grensveiligheid en handhaving van de immigratiewetgeving groeien de reële lonen van Amerikaanse werknemers in cruciale sectoren — waaronder de bouw, de industrie, het vervoer en de opslag — in rap tempo in vergelijking met de algemene loongroei."

"De simpele werkelijkheid is dat president Trump resultaten boekt."

Data van de Federal Reserve Bank of New York ondersteunt die stelling deels. De regionale centrale bank meldde in mei dat het openbaar bestuur en de bouw- en mijnbouwsector loongroei hebben geboekt, hetzij door de vraag samenhangend met de bouw van AI-datacenters, hetzij door het beleid uit Washington D.C., "met name omdat de bouwsector doorgaans afhankelijk is van immigrantenwerkers". Desondanks concludeerde het rapport dat de meeste sectoren sinds 2022 een gelijktijdige daling van de loongroei hebben doorgemaakt.

Een stagflationaire afweging in het verschiet

Zandi vermoedt dat het immigratiebeleid in de komende jaren gedwongen zal worden om te buigen, maar zei dat het onmiddellijke effect van de afweging op de arbeidsmarkt stagflationair zal zijn: de prijzen zullen volgens hem stijgen zonder een corresponderende sprong in de productie. Stagflatie — stagnerende groei in combinatie met stijgende prijzen — is de combinatie die Amerikaanse beleidsmakers voor het laatst in de jaren zeventig verraste.

"De stagflationaire aanbodsschok van de tarieven doet hetzelfde," voegde hij eraan toe. "De oorlog met Iran is eveneens een stagflationaire of aanbodsschok. Je hebt dus deze drie enorme, door beleid veroorzaakte aanbodsschokken die de groei ondermijnen en de inflatie opdrijven, en de enige reden waarom de economie niet volledig in puin ligt, is AI."

Voor lezers die deze kwestie volgen komen de ijkpunten volgens een vaste openbare planning: de BLS publiceert maandelijks cijfers over banen en werkloosheid en jaarlijks haar rapport over de in het buitenland geboren beroepsbevolking, terwijl het Census Bureau zijn migratieschattingen jaarlijks bijwerkt — een cadans die zal uitwijzen of de kloof tussen de werkloosheid onder in de VS geboren en in het buitenland geboren Amerikanen zich verder blijft verruimen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.